A guerra entre a França e a Prússia em 1870-71 veio para definir toda uma era da política europeia. Ela não só deu origem a uma Alemanha unificada e ferozmente militarista, mas a derrota e perda de território da França deixou um amargo legado que explodiu na Primeira Guerra Mundial. Enquanto isso, a retribuição francesa subsequente de 1919 continuou a criar o sentimento de injustiça que se tornou o grito de mobilização de Hitler.

O confronto decisivo da guerra teve lugar a 1 de Setembro de 1870 em Sedan, onde um exército francês inteiro, juntamente com o Imperador Napoleão III, foi forçado a render-se após uma derrota conturbada.

O conflito foi o culminar de uma década de manobras políticas e militares entre o imperador francês, sobrinho do Napoleão original, e o ministro-presidente da Prússia, Otto von Bismarck. Naquela época, o equilíbrio de poder havia mudado decisivamente a favor da Prússia, após sua bem sucedida guerra contra a Áustria em 1866 e a desastrosa campanha militar francesa no México.

Bismarck também se aproximou mais do que qualquer homem na história da unificação dos vários estados-nação da Alemanha moderna, criando uma forte Confederação do Norte da Alemanha. Agora, apenas os estados do sul, como o antigo reino católico da Baviera, permaneceram fora de seu controle, e ele sabia que a melhor maneira de alinhá-los era através do antagonismo com seu inimigo histórico - a França.

Bismarck puxa um movimento maquiavélico

Em 1870, uma crise de sucessão no vizinho do sul da França, a Espanha, levou à proposta de que um Hohenzollern, a antiga família dominante da Prússia, sucedesse ao trono espanhol - algo que Napoleão interpretou como um movimento prussiano agressivo para cercar a França.

Depois que um parente do prussiano Kaiser Wilhelm I retirou sua candidatura ao trono espanhol em 12 de julho daquele ano, o embaixador francês em Paris se encontrou com o kaiser na cidade de Bad Ems no dia seguinte. Lá, o embaixador pediu a garantia de Wilhelm de que um membro de sua família nunca mais seria candidato ao trono espanhol. O kaiser educadamente, mas com firmeza, recusou-se a dá-lo.

Um relato do incidente - que ficou conhecido como o Telegrama Ems ou Despacho Ems - foi enviado a Bismarck, que, em uma de suas ações mais maquiavélicas, alterou seu texto. O ministro-presidente retirou detalhes de cortesias no encontro dos dois homens e transformou o telegrama relativamente inócuo em uma quase declaração de guerra inflamatória.

Otto von Bismarck.

Bismarck divulgou então o relato alterado à imprensa francesa, e o público francês reagiu exactamente como ele teria esperado. Depois de uma enorme multidão marchar por Paris exigindo a guerra, esta foi devidamente declarada na Confederação do Norte da Alemanha em 19 de Julho de 1870.

Em resposta, os estados do sul da Alemanha juntaram-se a Bismarck na luta contra a França, prometendo que a Alemanha lutaria como uma nação unida pela primeira vez na história.

vantagem da Prússia

No papel, os dois lados eram aproximadamente iguais. Os alemães podiam reunir até um milhão de homens, com um formidável corpo de artilharia, mas os soldados franceses eram veteranos de uma série de conflitos recentes que remontavam à Guerra da Crimeia, e possuíam o estado da arte Chassepot espingardas e Mitrailleuse metralhadoras - um dos primeiros modelos de metralhadoras usadas na guerra.

Na prática, porém, as táticas revolucionárias prussianas deram uma vantagem ao lado de Bismarck. Enquanto a responsabilidade geral pelo planejamento da guerra francesa recaía sobre a figura errática de Napoleão, os prussianos tinham um novo sistema de estado-maior geral, liderado pelo grande inovador militar Marechal de Campo Helmuth von Moltke.

A táctica de Moltke baseava-se no cerco - inspirado na vitória de Aníbal em Cannae - e no uso das vias férreas para movimentos de tropas relâmpago, e ele já tinha usado essas tácticas com grande efeito durante a guerra anterior contra a Áustria. Os planos de guerra franceses, entretanto, eram excessivamente defensivos, e subestimavam completamente a rapidez da mobilização prussiana.

Sob pressão da população em geral, porém, os franceses tentaram uma punhalada fraca em território alemão, apenas para descobrir que os exércitos prussianos estavam muito mais próximos do que tinham previsto. A sua retirada ligeiramente em pânico foi seguida por uma série de batalhas de fronteira, nas quais eles saíram pior, apesar do alcance superior dos seus rifles causando problemas aos atacantes.

A Batalha de Gravelotte foi sangrenta.

Após a enorme, sangrenta e apertada Batalha de Gravelotte, os restos mortais dos exércitos da fronteira francesa foram forçados a retirar-se para a cidade fortaleza de Metz, onde rapidamente caíram sob o cerco de mais de 150.000 tropas prussianas.

Napoleão vai em socorro

Ao tomar conhecimento desta derrota e da nova e perigosa situação das forças francesas, Napoleão e o Marechal francês Patrice de MacMahon formaram o novo Exército de Châlons, marchando em direção a Metz com este exército para aliviar o cerco e ligar as forças francesas dispersas.

No caminho, porém, eles se viram bloqueados pelo Terceiro Exército Prussiano de Moltke. Depois de sair pior em uma pequena batalha em Beaumont, eles foram forçados a se retirar para a cidade de Sedan, o que ofereceu a Moltke uma chance perfeita de conseguir sua estratégia de cerco.

Na manhã de 1 de Setembro, Moltke tinha dividido o seu exército em três partes e cortado completamente a fuga francesa de Sedan, comentando que os homens de Napoleão teriam agora de lutar onde estavam.

Para MacMahon, que tinha recebido ordens do seu imperador, apenas uma rota de fuga apareceu para se oferecer - a área em torno de La Moncelle, uma pequena cidade fortificada na periferia de Sedan. Os prussianos também viram isso como o lugar de onde viria um ataque francês, e colocaram lá algumas das suas melhores tropas para preencher a lacuna.

Napoleão III, fotografado em 1852.

Às 4 da manhã, o General Ludwig von der Tann liderou uma brigada através de pontes de pontão até a cidade satélite de Bazeilles, no flanco direito francês, e logo começaram as lutas ferozes.

Mesmo nesta fase inicial, era claro que a batalha não seria uma passagem para as forças de Moltke; Tann só conseguia se impor no extremo sul da cidade e, cinco horas depois, quando a mundialmente famosa artilharia alemã foi trazida para apoio, a ação ainda estava indecisa.

A maré vira

Foi em La Moncelle, no entanto, onde a batalha seria ganha ou perdida, e o alto comando alemão antecipou a tentativa de fuga francesa ordenando um ataque de milhares de tropas bávaras. Lá, MacMahon foi ferido nas trocas iniciais, e seu comando passou para Auguste Ducrot, outro veterano experiente, em meio à confusão.

Ducrot estava prestes a ordenar um retiro quando Emmanuel de Wimpffen, outro general de alta patente, produziu uma comissão do governo de Napoleão declarando que estava sob ordens para assumir o comando caso MacMahon ficasse incapacitado.

Uma vez que Ducrot recuou, Wimpffen ordenou que todas as tropas francesas à sua disposição se lançassem contra os saxões e bávaros em La Moncelle. Rapidamente, o ataque começou a ganhar impulso e as ondas da infantaria francesa fizeram recuar os atacantes e suas armas. Simultaneamente, porém, Bazeilles finalmente caiu sob o ataque de Tann, e novas ondas de soldados prussianos começaram a descer sobre La Moncelle.Moncelle.

Os combates em La Moncelle durante a Batalha de Sedan.

Com o contra-ataque francês agora murchando, os soldados prussianos foram capazes de treinar suas armas de volta para o inimigo, e os homens de Wimpffen ao redor de Sedan começaram a sofrer de uma brutal barragem de cartuchos.

"Nós estamos no pote da câmara"

A rede prussiana começou a fechar; ao meio-dia, todo o exército de MacMahon estava cercado, sem meios de fuga possíveis. Uma tentativa gloriosamente tola de escapar pela cavalaria estava condenada ao fracasso, e o general francês Jean Auguste Margueritte foi morto nos momentos de abertura da primeira carga.

Como disse outro general francês, Pierre Bosquet, enquanto observava o comando da brigada da luz 16 anos antes: "É magnífico, mas não é guerra, é loucura". Ducrot, que escaparia do cativeiro prussiano para lutar novamente no cerco de Paris, inventou uma frase memorável sua quando as últimas esperanças de fuga se extinguiram:

"Estamos na panela da câmara e estamos prestes a ser cagados."

No final do dia, Napoleão, que tinha estado presente durante toda a luta, chegou a um acordo com os seus generais de que a sua posição era desesperada. Os franceses já tinham perdido 17.000 homens para o número de 8.000 dos prussianos, e agora enfrentavam ou a rendição ou o massacre.

Esta pintura de Wilhelm Camphausen retrata um Napoleão derrotado (esquerda) falando com Bismarck após sua rendição.

No dia 2 de Setembro, Napoleão aproximou-se de Moltke, Bismarck e do Rei Wilhelm com uma bandeira branca e entregou-se a si próprio e a todo o seu exército. Derrotado e destituído, ficou para falar tristemente com Bismarck, um momento imaginado num famoso quadro de Wilhelm Camphausen.

Com a morte de Napoleão, o seu império desmoronou-se numa revolução sem sangue dois dias depois - embora o novo Govenrment Provisório tenha optado por continuar a guerra com a Prússia.

Na verdade, no entanto, com o primeiro e segundo exércitos ainda encurralados em Metz e o Exército de Chalons afastados de Sedan como prisioneiros, a guerra como um concurso terminou. Napoleão foi autorizado a fugir para a Inglaterra, e os exércitos prussianos continuaram sem remorsos para Paris, que caiu em janeiro de 1871, evento que precedeu o anúncio da plena unificação alemã no Palácio de Versalhes.

O impacto de Sedan foi profundamente sentido. Um golpe de martelo pelo prestígio francês, sua perda de território para os prussianos deixou um legado de amargura duradoura que se manifestaria no verão de 1914.

Quanto aos alemães, que celebrariam Sedantag até 1919, o sucesso de suas aventuras militares levou a uma tradição agressiva de militarismo. As salvas de abertura da Primeira Guerra Mundial foram planejadas por ninguém menos que o sobrinho de Moltke, um homem desesperado para imitar as conquistas de seu tio e trazer glória para a nova nação da Alemanha através da vitória militar.