O movimento dos Direitos Civis é marcado por vários protestos históricos (a Marcha sobre Washington, o boicote aos autocarros de Montgomery, etc.), mas nenhum foi tão importante como os protestos do 'Projecto C' em Birmingham Alabama, em Maio de 1963.

Isto trouxe uma pressão sem precedentes para agir sobre os direitos civis a suportar o governo federal, e assim pôr em marcha o processo legislativo.

Também provou o ponto de viragem na opinião pública, balançando a maioria até então silenciosa em ação. Expôs a brutalidade segregacionista sulista a um público internacional.

Durante demasiado tempo o branco passivo moderado impediu o avanço dos direitos civis. Embora Birmingham não fosse de modo algum um remédio total, revigorou e atraiu o apoio a uma causa que se encontrava em bandeira.

Por fim, criou uma confluência de forças que obrigou a administração Kennedy a introduzir legislação de Direitos Civis.

Porquê Birmingham?

Em 1963, o movimento dos Direitos Civis tinha estagnado. O Movimento Albany tinha falhado, e a administração Kennedy não se sentiu mexida com a possibilidade de introduzir legislação.

No entanto, um protesto coordenado em Birmingham, Alabama, tinha o potencial de acender tensões raciais e agitar a consciência nacional.

No dia 2 de Abril, o moderado Albert Boutwell tinha ganho uma vitória decisiva de 8.000 votos sobre Eugene 'Bull' Connor na segunda volta das eleições autárquicas. No entanto, a vitória foi contestada e Connor permaneceu como Comissário da Polícia. Um segregacionista que procurava publicidade, Connor estava sujeito a enfrentar uma grande manifestação com uma exibição de força de alto nível.

Uma coalizão de grupos de direitos civis, liderada pelo Reverendo Fred Shuttlesworth, resolveu orquestrar reuniões para a desagregação dos balcões de almoço nas lojas do centro da cidade.

Embora os negros em Birmingham não tivessem os números para realizar mudanças políticas, como observou Martin Luther King Jr., "os negros... tinham poder de compra suficiente para fazer a diferença entre lucro e perda nas lojas do centro da cidade".

Alguns insistiam no atraso, pois a estranha situação de dois governos municipais concorrentes não parecia propícia a um protesto directo. O Padre Albert Foley, entre outros, também acreditava que a dessegregação voluntária era iminente. No entanto, como disse Wyatt Walker, "Não queríamos marchar depois de Bull se ter ido embora".

O que aconteceu? - Uma linha do tempo dos protestos.

3 de Abril - Os primeiros manifestantes entraram em cinco lojas no centro da cidade. Quatro deixaram de servir imediatamente e no quinto treze manifestantes foram presos. Depois de uma semana haviam sido feitas cerca de 150 detenções.

10 de Abril - O 'Touro' Connor obtém uma providência cautelar que proíbe os protestos, mas esta é ignorada pelo Rei e os protestos continuam.

12 de Abril - King é preso por se ter manifestado, e das suas celas de prisão a sua "Carta de uma prisão de Birmingham", uma riposta à acusação feita por oito clérigos brancos que King estava a impedir em vez de provocar mudanças. Este apelo emotivo aos moderados brancos inertes trouxe Birmingham para a ribalta nacional.

2 de Maio - Numa manifestação do Dia D, mais de mil estudantes marcharam sobre o centro da cidade. A polícia de Connor fez uma emboscada no Parque Kelly Ingram, prendendo mais de 600 e enchendo as prisões da cidade até à sua capacidade.

3 de Maio - Enquanto os manifestantes iam para as ruas mais uma vez, Connor ordenou que as mangueiras de incêndio fossem usadas com intensidade letal e que os cães da polícia fossem usados com impunidade devastadora. Os protestos terminaram às 15h, mas a tempestade mediática tinha acabado de começar. Enquanto os manifestantes 'saltavam para cima e para baixo...' e gritavam 'tivemos alguma brutalidade policial! Eles trouxeram os cães para fora!'.

Imagens de manifestantes sangrentos e espancados foram transmitidas globalmente. Robert Kennedy simpatizou publicamente que, "Estas manifestações são expressões compreensíveis de ressentimento e dor".

Ele também criticou o uso de crianças, mas a maior parte do horror público foi dirigida à brutalidade policial. Uma fotografia da Associated Press mostrando um grande pulmão de cachorro em um manifestante pacífico cristalizou vividamente o evento e o Conselheiro Huntington relatou que as mangueiras de incêndio foram capazes de descascar as árvores.

7 de Maio - As mangueiras de incêndio foram de novo ligadas aos manifestantes. O Reverendo Shuttlesworth foi hospitalizado por uma explosão de mangueira, e Connor foi ouvido dizendo que desejava que Shuttlesworth tivesse sido "levado num carro funerário".

Robert Kennedy preparou-se para ativar a Guarda Nacional do Alabama, mas a violência havia chegado a um ponto crítico. Os negócios nas lojas do centro da cidade estavam completamente congelados, e naquela noite o Comitê da Terceira Idade, representando a elite branca de Birmingham, concordou em negociar.

8 de Maio - Às 16h foi alcançado um acordo e o Presidente anunciou formalmente um cessar-fogo. No entanto, mais tarde, nesse dia, o Rei foi rearmado e as frágeis tréguas caíram.

10 de Maio - Depois de algum trabalho frenético nos bastidores da administração Kennedy, a fiança do Rei foi paga e uma segunda trégua foi acordada.

11 de Maio - 3 bombardeamentos (2 na casa do irmão do rei e um no motel Gaston) levaram uma multidão negra furiosa a reunir-se e a andar pela cidade, destruindo veículos e arrasando 6 lojas até ao chão.

13 de Maio - JFK ordena 3.000 soldados destacados para Birmingham. Ele também fez uma declaração neutra, dizendo "o Governo fará tudo o que puder para preservar a ordem".

15 de Maio - Após novas negociações, o Comité de Cidadãos Seniores reiterou os seus compromissos com os pontos estabelecidos no primeiro acordo e, eventualmente, foram estabelecidos 4 Pontos de Progresso. A partir desse momento, a crise foi-se progressivamente atenuando até que Connor deixou o cargo.

Prejuízos políticos de Birmingham

Birmingham precipitou uma mudança radical na questão racial. De Maio a finais de Agosto houve 1.340 manifestações em mais de 200 cidades em 34 estados. Parecia que o protesto não violento tinha seguido o seu curso.

JFK tinha recebido uma carta de várias celebridades berating, 'o colapso total e moral da sua resposta aos apelos de milhões de americanos'.

Em 17 de Maio, um memorando resumindo a opinião global sobre a crise descobriu que Moscovo tinha, desencadeado uma explosão de propaganda em Birmingham' com 'maior atenção dada ao uso da brutalidade e dos cães'.

A legislação constitui agora um remédio para o conflito social, uma reputação internacional prejudicada e uma injustiça histórica.