Na primeira metade do século XVIII, as favelas de Londres estavam cheias de uma epidemia de embriaguez. Com mais de 7.000 lojas de gin até 1730, o gin estava disponível para comprar em todas as esquinas.

O backlash legislativo que surgiu foi comparado com as modernas guerras da droga. Então, como é que a Hanoveriana de Londres atingiu tais níveis de depravação?

A proibição do brandy

Quando Guilherme de Orange ascendeu ao trono britânico durante a Gloriosa Revolução de 1688, a Grã-Bretanha era um inimigo ferrenho da França. Seu catolicismo rigoroso e o absolutismo de Luís XIV era temido e odiado. Em 1685, Luís revogou a tolerância para com os protestantes franceses e impulsionou o medo de uma contra-reforma católica.

Durante este tempo de sentimento anti-francês, o governo britânico procurou pressionar o inimigo através do canal, restringindo as importações de brandy francês. Claro que, uma vez que o brandy foi banido, uma alternativa teria de ser providenciada. Assim, o gin foi defendido como a nova bebida de escolha.

Entre 1689 e 1697, o governo aprovou legislação impedindo a importação de brandy e incentivando a produção e o consumo de gin. Em 1690, o monopólio do London Guild of Distillers foi quebrado, abrindo o mercado da destilação do gin.

Os impostos sobre a destilação de bebidas espirituosas foram reduzidos e as licenças retiradas, para que os destiladores pudessem ter oficinas mais pequenas e mais simples. Em contrapartida, os cervejeiros eram obrigados a servir comida e fornecer abrigo.

Este afastamento do brandy foi comentado por Daniel Defoe, que escreveu "os Destiladores descobriram uma maneira de atingir o paladar dos Pobres, pela sua nova moda chamada Genebra, de modo que o povo comum parece não valorizar o brandy francês como de costume, e até mesmo não o desejar".

Um retrato de Daniel Defoe de Godfrey Kneller. Crédito da imagem: Royal Museums Greenwich / CC.

A ascensão da "Madame Genebra

Com a queda dos preços dos alimentos e o aumento da renda, os consumidores tiveram a oportunidade de gastar com bebidas alcoólicas. A produção e o consumo de gin rocketed, e logo se descontrolou. Começou a causar enormes problemas sociais à medida que as áreas mais pobres de Londres sofriam com a embriaguez generalizada.

Em 1721, os magistrados de Middlesex declararam o gin como "a principal causa de todo o vício & a deboche cometida entre o tipo inferior de pessoas".

Logo após o governo ter encorajado ativamente o consumo de gin, estava produzindo legislação para deter o monstro que havia criado, aprovando quatro atos infrutíferos em 1729, 1736, 1743, 1747.

A Lei 1736 Gin procurou inviabilizar economicamente a venda de gin. Introduziu um imposto sobre as vendas a retalho e exigiu que os retalhistas obtivessem uma licença anual de cerca de £8.000 no dinheiro de hoje. Depois de apenas duas licenças terem sido tiradas, o comércio foi tornado ilegal.

O Gin ainda era produzido em massa, mas tornou-se muito menos confiável e, portanto, perigoso - o envenenamento era comum. O governo começou a pagar aos informantes uma soma decente de £5 para revelar o paradeiro das lojas ilegais de gin, provocando tumultos tão violentos que a proibição foi revogada.

Em 1743, o consumo médio de gin por pessoa por ano era de 10 litros, e essa quantidade estava em ascensão. Campanhas filantrópicas organizadas surgiram. Daniel Defoe culpou as mães bêbadas por produzirem uma "geração de crianças de fuso fino", e o relatório de Henry Fielding, em 1751, culpou o consumo de gin pelo crime e pela saúde precária.

O gin original da Grã-Bretanha veio da Holanda, e este "jenever" era um espírito mais fraco aos 30%. O gin de Londres não era uma bebida botânica para desfrutar com gelo ou limão, mas era uma fuga barata e com um efeito calmante na garganta, que fazia com que a vida quotidiana se tornasse mais barata.

Para alguns, era a única forma de aliviar as dores da fome, ou de aliviar o frio amargo. O espírito aguarrás e o ácido sulfúrico eram frequentemente adicionados, levando frequentemente à cegueira. A sinalização nas lojas dizia "Bêbado por um centavo; morto bêbado por dois centavos; palha limpa por nada" - a palha limpa referindo-se a desmaiar numa cama de palha.

Hogarth's Gin Lane e Beer Street

Talvez a imagem mais famosa em torno do Gin Craze fosse a "Gin Lane" de Hogarth, representando uma comunidade destruída pelo gin. Uma mãe embriagada é ignorante para o seu filho, caindo para a sua provável morte abaixo.

Esta cena de abandono materno era familiar aos contemporâneos de Hogarth, e o gin era considerado um vício particular das mulheres urbanas, ganhando os nomes de 'Ladies Delight', 'Madam Geneva', e 'Mother Gin'.

William Hogarth's Gin Lane, c. 1750. Crédito de imagem: Domínio Público.

Em 1734, Judith Dufour retirou o seu filhote da casa de trabalho completo com um novo conjunto de roupas. Depois de estrangular e abandonar a criança numa vala, ela

"vendeu o Casaco e Fique por um Xelim, e o Anágua e Meias por um Grim ... dividiu o dinheiro, e juntou-se a um Quarto de Gin."

Em outro caso, Mary Estwick bebeu tanto gin que permitiu que uma criança morresse queimada.

Grande parte da campanha benevolente contra o consumo de gin foi motivada por preocupações gerais de prosperidade nacional - comprometeu o comércio, a afluência e o refinamento. Por exemplo, vários proponentes do esquema britânico de pesca também foram apoiantes do Hospital Foundling e das enfermarias Worcester e Bristol.

Nas campanhas de Henry Fielding, ele identificou o "luxo do vulgar" - ou seja, a remoção do medo e da vergonha do gin que enfraquece os operários, soldados e marinheiros tão essenciais para a saúde da nação britânica.

A imagem alternativa de Hogarth, 'Beer Street', foi descrita pelo artista, que escreveu "aqui tudo é alegre e próspero. A indústria e a alegria andam de mãos dadas".

Hogarth's Beer Street, c. 1751. Crédito de imagem: Domínio Público.

É um argumento directo de que o gin é consumido à custa da prosperidade nacional. Embora ambas as imagens representem a bebida, as da "Beer Street" são trabalhadores a recuperar do esforço do trabalho. No entanto, na "Gin Lane", a bebida substitui o trabalho.

Finalmente, em meados do século, parecia que o consumo de gin estava a diminuir. A Lei do Gin de 1751 baixou as taxas de licença, mas encorajou o gin "respeitável". No entanto, parece que isto não foi resultado da legislação, mas do aumento do custo dos cereais, resultando em salários mais baixos e no aumento dos preços dos alimentos.

A produção de Gin diminuiu de 7 milhões de galões imperiais em 1751, para 4,25 milhões de galões imperiais em 1752 - o nível mais baixo das últimas duas décadas.

Após meio século de consumo catastrófico de gin, em 1757, ele quase desapareceu. Mesmo a tempo da nova loucura - o chá.