A Organização Mundial de Saúde considera as cadeiras de rodas um direito humano básico para pessoas com mobilidade limitada. Hoje em dia, as cadeiras de rodas e instalações relacionadas com cadeiras de rodas estão a tornar o mundo um lugar cada vez mais acessível para milhões de pessoas, enquanto os desenvolvimentos tecnológicos pioneiros, como as cadeiras de rodas desportivas, permitem que as pessoas com deficiência participem numa gama cada vez maior de actividades.

No entanto, a utilização generalizada de cadeiras de rodas é apenas um desenvolvimento global recente. Embora haja provas da sua existência já no século VI, só nos últimos cem anos é que as cadeiras de rodas deixaram de ser um privilégio dos ricos para se tornarem um dispositivo mais acessível.

Então, quando foi inventada a primeira cadeira de rodas, e como se desenvolveu o seu design ao longo do tempo?

Há evidências do uso de cadeiras de rodas no século VI a.C.

Datando entre os séculos VI e V a.C., uma inscrição encontrada em uma ardósia de pedra na China e uma cama de criança representada em um friso em um vaso grego são os primeiros registros de assentos com rodas. Na China, três séculos depois, os primeiros registros de assentos com rodas sendo usados para transportar pessoas com deficiências ocorreram.

Confúcio e crianças. Note o carrinho de mão que é usado para transportar o sábio - presumivelmente, o modo de transporte era familiar ao Qing inicial (1680).

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Há também evidências de que carrinhos de mão foram usados para transportar tanto pessoas quanto objetos pesados; de fato, uma distinção entre essas duas funções não foi feita até cerca de 525 d.C., quando imagens de cadeiras de rodas especificamente projetadas para transportar pessoas começaram a aparecer na arte chinesa.

O Rei Filipe II de Espanha usou um

O mais bem documentado exemplo precoce de cadeira de rodas pertenceu ao Rei Filipe II de Espanha (1527-1598) em 1595. Nos anos anteriores à sua morte, Filipe sofria de gota forte que dificultava a marcha. Um inventor espanhol desconhecido construiu uma cadeira de rodas elaborada, chamada de "cadeira de inválido", que era completa com estofos luxuosos, apoios para braços e pernas, um encosto ajustável e quatro pequenas rodasque permitiu que o rei fosse empurrado por um servo.

No entanto, embora o dispositivo fosse uma cadeira sobre rodas, é mais preciso compará-la a uma cadeira alta moderna ou a um trono portátil para os ricos.

Um relojoeiro alemão fez a primeira cadeira de rodas autopropulsora

Em 1655, um relojoeiro alemão paraplégico de 22 anos, chamado Stephan Farffler, utilizou seus conhecimentos sobre rodas e engrenagens para construir a primeira cadeira autopropulsora do mundo. Ela tinha três rodas e permitia que o usuário girasse alças que, por sua vez, estavam presas a correntes em torno das rodas, impulsionando assim a cadeira para a frente.

Cadeira de rodas autopropulsionada do relojoeiro paralítico Stephan Farffler, de 1655.

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Contudo, o aparelho ainda se assemelhava mais a uma bicicleta de mão do que a uma cadeira de rodas, e até se especulou que fosse um precursor do triciclo e da bicicleta dos tempos modernos.

As "cadeiras de banho" surgiram no século XVIII.

Por volta de 1750, James Heath, de Bath, Inglaterra, inventou uma cadeira de rodas e deu-lhe o nome da sua cidade. Apresentava duas rodas grandes atrás e uma pequena à frente e podia ser conduzida pelo utilizador usando uma pega rígida. Era particularmente popular devido à popularidade crescente de Bath como cidade termal; os utilizadores de cadeira de rodas podiam ser levados para os banhos romanos para tratamento.

A cadeira exigia apenas uma pessoa para empurrá-la e, se necessário, também podia ser montada em quatro rodas e desenhada por um cavalo, pónei ou burro. A "Cadeira de Banho" de John Dawson, 1783, ultrapassou todos os outros modelos de cadeiras durante 40 anos, uma vez que alegadamente era mais confortável e ágil que outros modelos. No século XIX, as cadeiras de banho eram cada vez mais vistas em estâncias balneares como Buxton e Tunbridge Wells.

Cadeira de banho, veículo com rodas inventado por James Heath of Bath. Imagem de 1911.

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No século XIX, as cadeiras de rodas estavam se tornando mais leves e começaram a aparecer mais como as que conhecemos hoje. Em 1887, as 'cadeiras de rodas' foram introduzidas em Atlantic City para que os turistas com deficiência pudessem alugar para que pudessem desfrutar do Boardwalk. As cadeiras de rodas também se tornaram populares entre aqueles que não precisavam de uma cadeira de rodas como um show de decadência e riqueza.

Cadeiras de rodas 'X-frame' transformaram o uso de cadeiras de rodas

Em 1869, foi retirada a patente de uma cadeira de rodas que tinha rodas grandes na parte de trás e podia ser autopropulsionada. Foi apenas em 1932 que o engenheiro Harry Jennings inventou a versão dobrável em aço tubular 'X-frame' para o seu amigo, Herbert Everest, que se tinha tornado paraplégico num acidente de mineração.

Juntos, fundaram a empresa Everest e Jennings, que ultrapassou todas as outras empresas de cadeiras de rodas durante décadas. O seu modelo ainda é reconhecido como um precursor chave para os designs actuais do século XXI.

Hoje em dia, as cadeiras de rodas são cada vez mais sofisticadas

Grandes avanços têm sido feitos no desenvolvimento de melhor tecnologia para cadeiras de rodas, com materiais mais leves como o alumínio e o titânio cada vez mais sua portabilidade, e cadeiras de rodas esportivas destacando o papel da ambição pessoal como um condutor para os avanços tecnológicos.

O tenista australiano em cadeira de rodas Branka Pupovac devolve a bola durante a partida dos Jogos Paraolímpicos de Sydney em 2000.

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Hoje, foram desenvolvidas cadeiras de rodas altamente sofisticadas que podem "subir e descer escadas e percorrer superfícies como areia e cascalho, e é teorizado que no futuro, as cadeiras de rodas poderão ser controladas por impulsos neurológicos do cérebro.