Crédito da imagem: John Warwick Brooke

Poucas das Grandes Potências procuraram ativamente a guerra em 1914. Embora a interpretação habitual sustente que o assassinato de Franz Ferdinand atuou como um catalisador da guerra, isso não significa que os esforços para manter a paz fossem totalmente inexistentes.

Em resposta ao assassinato, os cidadãos austríacos ficaram furiosos com o que consideravam ser hostilidade sérvia. De Budapeste, o Cônsul-Geral britânico relatou: "Uma onda de ódio cego pela Sérvia e por tudo o que é sérvio está varrendo o país".

O Kaiser alemão também ficou furioso: "Os sérvios devem ser descartados, e isso em breve!" observou ele à margem de um telegrama do seu embaixador austríaco. Contra a observação do seu embaixador de que "apenas um castigo leve" poderia ser imposto à Sérvia, o Kaiser escreveu: "Espero que não".

Mas estes sentimentos não tornaram a guerra inevitável. O Kaiser poderia ter esperado uma vitória rápida da Áustria sobre a Sérvia, sem nenhum compromisso externo.

Enquanto um esquadrão naval britânico navegava de Kiel nesse mesmo dia, o almirante britânico sinalizou à frota alemã: 'Amigos no passado, e amigos para sempre'.

Na Alemanha, os receios sobre a crescente ameaça da Rússia abundavam. No dia 7 de Julho Bethmann-Hollweg, o Chanceler alemão, comentou: "O futuro está com a Rússia, ela cresce e cresce, e repousa sobre nós como um pesadelo". Ele escreveu outra carta no dia seguinte, sugerindo que "não só os extremistas" em Berlim "mas até mesmo políticos de cabeça fria estão preocupados com o aumento da força russa, e os"iminência do ataque russo.

Um dos fatores que influenciaram a insistência do Kaiser na guerra pode ter sido que ele acreditava que os russos não responderiam a um ataque nesta fase do seu desenvolvimento. O Kaiser escreveu a um embaixador austríaco que a Rússia não estava "de forma alguma preparada para a guerra" e que os austríacos se arrependeriam se "não aproveitássemos o momento presente, que é tudo a nosso favor".

Kaiser Wilhelm II, Rei da Alemanha. Crédito: Arquivo Federal Alemão / Commons.

Sir Arthur Nicolson, o alto funcionário do Ministério dos Negócios Estrangeiros britânico, escreveu uma carta na qual afirmava: "a tragédia que acaba de ocorrer em Sarajevo não vai, espero, levar a mais complicações".A Áustria tomará qualquer ação de caráter sério'. Ele esperava 'que a tempestade passasse'.

A resposta britânica

Apesar de ter mobilizado parcialmente a sua frota em resposta à mobilização naval alemã, os britânicos não estavam inicialmente empenhados na guerra.

A Alemanha também estava interessada em garantir que a Grã-Bretanha não entrasse na guerra.

O Kaiser estava otimista quanto à neutralidade britânica. Seu irmão, o príncipe Henrique, havia se encontrado com seu primo, o rei George V, durante uma viagem de iate na Grã-Bretanha. Ele relatou que o rei comentou: "Vamos tentar tudo o que pudermos para não nos metermos nisso e permanecer neutros".

O Kaiser deu mais atenção a esta mensagem do que a quaisquer outros relatórios de Londres ou às avaliações do seu departamento de inteligência naval. Quando o Almirante Tirpitz expressou as suas dúvidas de que a Grã-Bretanha permaneceria neutra, o Kaiser respondeu: 'Tenho a palavra de um rei, e isso é bom o suficiente para mim'.

A França, entretanto, estava pressionando a Grã-Bretanha a se comprometer a apoiá-los se a Alemanha atacasse.

As tropas alemãs marcham para a guerra após serem mobilizadas em 1914. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

O humor público na França era intensamente patriótico, com muitos vendo a guerra que se aproximava como uma oportunidade para compensar as derrotas para a Alemanha no século XIX. Eles esperavam recuperar a província da Alsácia-Lorena. Jean Jarré foi assassinado como figura líder antiguerra, enquanto o fervor patriótico crescia.

Confusão e erros

Em meados de julho, o chanceler britânico do Tesouro, David Lloyd George, disse à Câmara dos Comuns que não haveria problema em regular as disputas que surgiram entre as nações. Ele argumentou que as relações com a Alemanha eram melhores do que eram há alguns anos e que o próximo orçamento deveria mostrar uma economia de armamento.

Nessa noite, o ultimato austríaco foi entregue em Belgrado.

Os sérvios aceitaram quase todas as exigências humilhantes.

Quando o Kaiser leu o texto completo do ultimato, não viu razão alguma para a Áustria declarar guerra, escrevendo em resposta à resposta sérvia: "Uma grande vitória moral para Viena; mas com ela todos os motivos de guerra são removidos. Com a força disto eu nunca deveria ter ordenado a mobilização".

Meia hora após a resposta sérvia ter sido recebida pela Áustria, o Embaixador austríaco, Barão Giesl, deixou Belgrado.

O governo sérvio retirou-se imediatamente da sua capital para a cidade provincial de Nis.

Na Rússia, o czar salientou que a Rússia não podia ficar indiferente ao destino da Sérvia. Em resposta, propôs negociações com Viena. Os austríacos rejeitaram a proposta. Uma tentativa britânica nesse mesmo dia de convocar uma conferência de quatro potências da Grã-Bretanha, Alemanha, França e Itália foi rejeitada pela Alemanha com o argumento de que tal conferência "não era praticável".

Nesse dia, o Gabinete de Guerra Britânico ordenou ao General Smith-Dorrien que guardasse "todos os pontos vulneráveis" no sul da Grã-Bretanha.

Ultimatos rejeitados

Enquanto a Áustria acelerava a sua agressão contra a Sérvia, a Alemanha fez um ultimato ao aliado da Sérvia, a Rússia, que se mobilizou em resposta. A Rússia rejeitou o ultimato e continuou a mobilizar-se.

A infantaria russa praticando manobras algum tempo antes de 1914, data não registrada. Crédito: Balcer~commonswiki / Commons.

No entanto, mesmo nesta fase, com as nações se mobilizando de ambos os lados, o Czar apelou ao Kaiser para tentar evitar um confronto russo-alemão. 'Nossa amizade há muito comprovada deve ser bem sucedida com a ajuda de Deus, para evitar derramamento de sangue', ele telegrafou.

Mas ambos os países estavam quase totalmente mobilizados nesta altura. As suas estratégias opostas exigiam a rápida captura de objectivos chave e a sua retirada agora iria deixá-los vulneráveis. Winston Churchill respondeu à declaração de guerra austríaca numa carta à sua esposa:

"Pergunto-me se aqueles reis e imperadores estúpidos não poderiam reunir-se e revivificar a realeza salvando as nações do inferno, mas todos nós continuamos à deriva numa espécie de transe cataléptico monótono. Como se fosse a operação de outra pessoa.

Churchill propôs ainda ao Gabinete Britânico que os soberanos europeus fossem "reunidos em nome da paz".

No entanto, pouco tempo depois, o ataque da Alemanha à Bélgica também atraiu a Grã-Bretanha para a guerra.