Em 10 de Dezembro de 1768, o Rei Jorge III emitiu um acto pessoal para estabelecer uma Academia Real, com o objectivo de promover a arte e o design através da exposição e educação.

Impulsionada pelo seu primeiro presidente, Joshua Reynolds, desempenhou um papel importante na transformação do estatuto da pintura britânica de um ofício de comerciante para uma profissão estimada e intelectual.

O estado da arte no século XVIII

No século XVIII, o status social dos artistas era baixo. Os únicos fatores de qualificação eram ter tido uma educação geral com conhecimentos de geometria, história clássica e literatura. Muitos artistas eram filhos de comerciantes de classe média, que tinham se formado em sistemas tradicionais de aprendizagem e trabalhado como assistentes remunerados.

Um aspirante a artista especializar-se-ia então num ramo da pintura. O género mais respeitado era a pintura de história - trabalhos com mensagens moralmente edificantes desenhadas retratando histórias da Roma Antiga, a Bíblia ou mitologia. A procura desta forma de arte "alta" era geralmente satisfeita por pinturas existentes do Velho Mestre, de artistas como Ticiano ou Caravaggio.

Este calçadão transformou a maioria das capacidades artísticas britânicas em retrato, já que quase qualquer pessoa podia pagar isto em algum grau - seja em óleo, gizes ou lápis. As paisagens também se tornaram populares, já que se tornaram uma forma de expressar emoção ou intelecto através de referências clássicas. Outros temas como navios, flores e animais também ganharam credibilidade.

Com concertos de Handel e exposições de Hogarth, o Hospital Fundador foi pioneiro na apresentação de arte ao público. Fonte de imagem: CC BY 4.0.

Apesar desta produção de arte, em meados do século XVIII, havia poucas oportunidades para os artistas britânicos exibirem o seu trabalho. Talvez uma das primeiras exposições de arte na Grã-Bretanha - no sentido de uma galeria pública que conhecemos hoje - tenha sido no Hospital Foundling. Esta foi uma iniciativa beneficente liderada por William Hogarth, onde as artes do trabalho foram expostas para angariar dinheiro para as crianças órfãsde Londres.

Vários grupos seguiram o exemplo de Hogarth, desenvolvendo-se com sucesso variável. No entanto, estes foram exclusivamente para a exibição de obras de arte. Aqui, a Academia Real se destacaria por oferecer uma nova dimensão: a educação.

A Academia é estabelecida

A nova Academia foi fundada com dois objectivos: elevar o estatuto profissional do artista através de formação especializada, e organizar exposições de obras contemporâneas que atingissem um elevado padrão. Para competir com os gostos predominantes do trabalho continental, procurou elevar os padrões da arte britânica e incentivar o interesse nacional com base num cânone oficial de bom gosto.

Embora um escultor chamado Henry Cheere tivesse feito uma tentativa de estabelecer uma academia autônoma em 1755, isso não teve sucesso. Foi Sir William Chambers, que supervisionou os esquemas arquitetônicos do governo britânico, que usou sua posição para ganhar patrocínio de George III e adquirir apoio financeiro em 1768. O primeiro presidente foi Joshua Reynolds, o pintor.

O pátio da Burlington House, onde hoje se situa a Royal Academy. Fonte de imagem: robertbye / CC0.

Os 36 membros fundadores incluíam quatro italianas, uma francesa, uma suíça e uma americana. Entre este grupo estavam duas mulheres, Mary Moser e Angelica Kauffmann.

A localização da Royal Academy saltou em torno do centro de Londres ocupando espaços em Pall Mall, Somerset House, Trafalgar Square e Burlington House em Piccadilly, onde permanece até hoje. O presidente nesta altura, Francis Grant, assegurou um aluguer anual de £1 por 999 anos.

A Exposição de Verão

A primeira exposição de arte contemporânea abriu em Abril de 1769 e durou um mês. Conhecida como a Exposição de Verão da Academia Real, tornou-se uma oportunidade para os artistas fazerem o seu nome, e tem sido encenada todos os anos desde então sem falhas.

Quando a Exposição de Verão foi realizada pela primeira vez na Somerset House, foi um dos grandes espetáculos de Londres georgiana. Pessoas de todas as classes se amontoaram nas salas especialmente projetadas de Sir William Chambers. Fotos foram penduradas do chão ao teto sem espaços entre elas, proporcionando um elegante paralelo da sociedade britânica.

Cresceu uma grande competição entre artistas para que o seu trabalho fosse pendurado "na linha" - a secção da parede ao nível dos olhos, o que muito provavelmente chamaria a atenção do potencial comprador.

Fotos penduradas acima da linha foram cantileveradas da parede para minimizar o brilho nas telas envernizadas. A área abaixo da linha foi reservada para fotos menores e mais detalhadas.

A vista privada da Exposição de Verão de 1881, como pintada por William Powel Frith. Os visitantes atraídos pelas exposições tornaram-se um espectáculo tão grande como as próprias obras.

Pinturas penduradas na linha foram reservadas para retratos completos de membros da Família Real, mas também abriram espaço para as celebridades do dia - beldades da sociedade como a Duquesa de Devonshire, escritores como o Dr. Johnson, e heróis militares como Nelson.

Num mundo sem fotografia, ver estas celebridades representadas numa sala com cores tão vibrantes e poses heróicas deve ter sido emocionante.

As paredes estavam cobertas de baísque verde, o que significa que os artistas muitas vezes evitavam o verde nas suas pinturas e preferiam os pigmentos vermelhos.

Joshua Reynolds e a Grande Maneira

"The Ladies Waldegrave", pintado por Reynolds em 1780, era típico do Grand Manner.

Talvez o membro mais importante da Academia Real fosse Joshua Reynolds. Ele ofereceu uma série de 15 palestras à Academia entre 1769 e 1790. Estes "Discursos sobre Arte" argumentaram que os pintores não deveriam copiar escravamente a natureza, mas sim pintar uma forma idealizada. Isto,

"dá o que se chama o grande estilo à invenção, à composição, à expressão, e até mesmo à coloração e ao drapejamento".

Reynolds adaptaria isso ao estilo da arte clássica e dos mestres italianos, tornando-se conhecido como o Grand Manner. No auge de seu sucesso, Reynolds cobrou £200 por um retrato completo - a soma de um salário médio anual da classe média.

'Coronel Acland e Lord Sydney, The Archers', pintado por Reynolds em 1769.