No verão de 1940, a Grã-Bretanha lutou pela sobrevivência contra a máquina de guerra de Hitler; o resultado definiria o curso da Segunda Guerra Mundial. É conhecida simplesmente como A Batalha da Grã-Bretanha.

O início

No final de maio de 1940 as forças alemãs estavam na costa do Canal da Mancha. No dia em que a França se rendeu, o primeiro-ministro britânico Winston Churchill fez um discurso que foi tão presciente quanto inspirador.

"O que o General Weygand chamou de 'Batalha da França' acabou. Espero que a Batalha da Grã-Bretanha esteja prestes a começar..."

A 16 de Julho, Hitler emitiu uma directiva "Sobre a Preparação para uma Operação de Aterragem contra a Inglaterra". As suas forças prepararam-se para a invasão, mas a marinha alemã tinha sido dizimada em Narvik durante a batalha do ano anterior pela Noruega. A Marinha Real ainda era a mais poderosa da Terra e destruiria uma frota de invasão ao atravessar o Canal da Mancha.

Batalha de Narvik com vários navios em chamas no porto.

A única maneira de uma invasão ter sucesso era se a força aérea alemã, a Luftwaffe, conseguisse o domínio total dos céus acima do Canal da Mancha e formasse uma cúpula de ferro acima da frota. Qualquer invasão dependia do controle dos céus da RAF. Os bombardeiros mergulhadores poderiam bater nos navios britânicos interceptores e isso poderia dar aos invasores uma chance de atravessar.

Hitler recorreu agora à sua força aérea para tirar a Grã-Bretanha da guerra, de preferência através de uma campanha de bombardeamentos que destruiria a economia britânica e a sua vontade de continuar a lutar. Se esse falhado Alto Comando alemão planeou erradicar a RAF e criar a condição prévia necessária para uma invasão.

Em meados de Julho de 1940 a Luftwaffe intensificou os ataques à navegação costeira britânica. A Batalha da Grã-Bretanha tinha começado.

Nas primeiras escaramuças ficou claro que certas aeronaves como a Defiant foram totalmente superadas pelo caça alemão, o Messerschmidt 109. Mas o Furacão Hawker, e o mais novo Supermarine Spitfire provaram estar à altura do trabalho. O problema foi os pilotos treinados. Os requisitos foram afrouxados à medida que mais pilotos foram apressados para a linha da frente para substituir aqueles que pereceram.

Hawker Hurricane Mk.I.

"Ataque de Águia"

No dia 13 de agosto os alemães lançaram Adlerangriff ou "Eagle Attack". Mais de 1.400 aviões alemães cruzaram o canal, mas enfrentaram a feroz resistência da RAF. As perdas alemãs foram graves: quarenta e cinco aviões foram abatidos, pela perda de apenas treze caças britânicos.

No dia seguinte, dos 500 aviões de ataque, cerca de 75 foram abatidos. Os britânicos perderam 34.

No terceiro dia, 70 alemães perderam, contra 27 britânicos. Durante esta fase decisiva, a RAF ganhava a batalha do desgaste.

À medida que a batalha se intensificou durante o mês de agosto, os pilotos voaram quatro ou cinco vezes por dia e chegaram perto do esgotamento físico e mental.

A certa altura, o General Ismay, principal assistente militar de Churchill, estava a assistir à batalha enquanto ela estava a ser planeada numa Sala de Operações do Comando dos Combatentes. Mais tarde, ele recordou:

"Tinha havido lutas pesadas durante toda a tarde; e num momento todos os esquadrões do grupo estavam envolvidos; não havia nada na reserva, e a mesa do mapa mostrava novas ondas de atacantes atravessando a costa. Senti-me doente de medo".

Mas o facto de Ismay ter podido assistir ao desenrolar da batalha foi um milagre de planeamento. Ele assistiu a uma operação que deu à Grã-Bretanha uma vantagem única. As ondas de bombardeiros alemães que Ismay via na mesa de conspiração estavam a ser detectadas por uma arma britânica novinha em folha, altamente secreta.

Radar

Inventado e instalado nos meses que antecederam a batalha, o Radar detectou a aeronave alemã enquanto sobrevoava o canal. Milhares de observadores em terra confirmaram então o sinal do radar chamando em seus avistamentos de aeronaves inimigas. Esta informação foi filtrada para as Salas de Operações, que então enviaram ordens para os aeródromos para interceptar os raiders.

Ao receberem estas ordens, os pilotos embaralhariam. Todo o processo, na sua maior eficiência, poderia demorar menos de vinte minutos.

Inventado pelo Chefe do Comando de Caças, Sir Hugh Dowding, o Radar foi o primeiro sistema integrado de defesa aérea do mundo, agora replicado em todo o mundo. Viu aviões e pilotos britânicos serem usados com a máxima eficiência, apenas os destacando contra um ataque inimigo real.

Os alemães, entretanto, tinham pouca compreensão do papel do Radar nos sistemas defensivos britânicos, e não concentraram os ataques neles. Foi um erro caro.

Cobertura de radar 1939-1940.

Vantagem de casa

Os britânicos tinham outras vantagens: os caças alemães operavam no limite dos seus tanques de combustível e, sempre que os pilotos alemães eram abatidos, tornavam-se prisioneiros de guerra. Os pilotos britânicos podiam saltar directamente para um avião de substituição.

Quando o Sargento de Voo Denis Robinson foi abatido perto de Wareham, ele foi rapidamente entregue pelos habitantes locais ao pub, com alguns drams de whisky e a tarde de folga, antes de voar várias sortilhas no dia seguinte.

Com o passar do mês de agosto, a RAF estava sofrendo com as incessantes batidas alemãs apertando o parafuso.

No entanto, a inteligência alemã era pobre. A sua rede de espiões na Grã-Bretanha estava comprometida. Faltava-lhes uma imagem realista da força da RAF e não conseguiram concentrar-se nos alvos certos, com a intensidade certa. Se a Luftwaffe se tivesse realmente concentrado em bombardear os aeródromos, eles teriam potencialmente conseguido vencer a RAF.

No entanto, a RAF estava terrivelmente esticada quando, no início de setembro, o Alto Comando Alemão cometeu um erro catastrófico.

Mudança de alvo

No final de Agosto Churchill ordenou uma rusga da RAF a Berlim. Alguns civis foram mortos e nenhum alvo significativo foi atingido. Hitler ficou furioso e ordenou a Luftwaffe para libertarem toda a sua força em Londres.

Em 7 de Setembro a Luftwaffe mudou o seu foco para Londres para forçar o governo britânico a capitular. O Blitz tinha começado.

Londres sofreria terrivelmente nos próximos meses, mas os ataques alemães aos aeródromos da RAF chegaram em grande parte ao fim. Dowding e seus pilotos tinham algum espaço vital para respirar. Como os combates se afastaram dos aeródromos, o Comando de Caças conseguiu reconstruir sua força. As pistas foram reparadas, os pilotos puderam descansar um pouco.

Em 15 de Setembro, uma semana de bombardeamentos contínuos de Londres atingiu o clímax com 500 bombardeiros alemães, acompanhados por mais de 600 caças a bombardear Londres desde a manhã até ao anoitecer. Mais de 60 aviões alemães foram destruídos, outros 20 foram muito maltratados.

A RAF claramente não estava de joelhos. O povo britânico não exigia a paz. O governo britânico continuava determinado a lutar.

A tentativa de Hitler de tirar a Grã-Bretanha da guerra através do poder aéreo tinha falhado; a sua tentativa de derrotar a RAF antes de invadir tinha falhado. Agora as tempestades de Outono ameaçavam. Os planos de invasão teriam de ser agora ou nunca.

Após os bombardeamentos de 15 de Setembro, a resiliência demonstrada pelos britânicos significou que Hitler adiou a invasão da Grã-Bretanha. Nas semanas seguintes, foi silenciosamente abandonada. Foi a primeira derrota decisiva de Hitler.

O melhor momento

Cartaz da Segunda Guerra Mundial contendo as famosas linhas de Winston Churchill.

A Luftwaffe perdeu quase 2.000 aviões durante a batalha. A RAF por volta de 1.500 - estes incluíam os aviões enviados em missões suicidas para bombardear as barcaças de invasão nos portos do Canal da Mancha.

Os pilotos de caças da RAF foram imortalizados como Os Poucos . 1.500 britânicos e tripulantes aéreos aliados foram mortos: jovens britânicos e de seu império, mas também da Polônia, República Tcheca, voluntários americanos e outros. Comparados com as gigantescas batalhas da Segunda Guerra Mundial, os números foram pequenos, mas o impacto foi enorme.

A Grã-Bretanha permaneceu empenhada na destruição do Terceiro Reich, fornecendo à União Soviética inteligência vital e apoio material, rearmando, reconstruindo e servindo de base para as nações aliadas lançarem eventualmente a libertação da Europa Ocidental.