O tanque foi usado pela primeira vez como arma de campo de batalha a 15 de Setembro de 1916 em Flers-Courcelette (parte da Batalha do Somme), inaugurando uma nova era de guerra mecanizada. Apesar dos progressos iniciais, a eficácia total do tanque como arma só se concretizou nos anos entre guerras e, com o início da Segunda Guerra Mundial, o tanque tinha-se tornado uma arma muito mais eficiente e mortífera.

Os tanques notáveis da época incluíam os tanques Panzer alemães, o famoso tanque soviético T-34 (que se mostrou tão eficaz na Batalha de Kursk) e o tanque americano M4 Sherman. No entanto, foi o tanque Tiger alemão que frequentemente se classificou entre os melhores, sendo superior aos tanques britânicos e americanos durante a maior parte da guerra.

Por que foi isto, e será que merecia mesmo o seu estatuto lendário?

1. O primeiro protótipo do tanque Tiger foi programado para estar pronto para o aniversário de Hitler em 20 de Abril de 1942.

Após a invasão alemã da União Soviética em 22 de junho de 1941, eles ficaram chocados ao encontrar tanques soviéticos T-34 médios e KV-1 pesados que eram muito superiores a tudo o que tinham disponível. Para competir, as encomendas de um protótipo alemão para um novo tanque exigiam assim um aumento de peso para 45 toneladas e um aumento do calibre da arma para 88mm.

Tanto as empresas Henschel como Porsche apresentaram projetos para Hitler em sua base em Rastenburg para que ele inspecionasse. Ao contrário do tanque Panther, os projetos não incorporavam armaduras inclinadas. Após os testes, o projeto Henschel foi considerado superior e o mais prático para produção em massa, em grande parte porque o projeto do protótipo Porsche VK 4501 precisava de grandes quantidades de cobre - um material de guerra estratégica queestava em suprimento limitado.

A produção do Tigre I começou em julho de 1942, e o Tigre viu pela primeira vez o serviço contra o Exército Vermelho em setembro de 1942, perto da cidade de Mga (cerca de 43 milhas a sudeste de Leningrado), e depois contra os Aliados na Tunísia, em dezembro desse ano.

2. Porsche foi responsável pelo nome "Tigre".

Apesar do design de Henschel ter sido escolhido, Ferdinand Porsche deu ao tanque o seu apelido, "Tigre", com o numeral romano acrescentado após a entrada em produção do Tigre II.

3. 1.837 tanques Tiger I e Tiger II foram construídos no total

O Tigre ainda estava na fase de protótipo quando foi rapidamente colocado em serviço, pelo que foram feitas alterações ao longo de toda a produção, incluindo uma torre redesenhada com uma cúpula inferior.

Devido às lentas taxas de produção nas fábricas, a incorporação destas modificações pode levar vários meses, o que significa que a construção de um Tigre I levou cerca de duas vezes mais tempo do que a construção de outros tanques alemães. O projeto foi simplificado para ajudar a produção - em parte também como resultado da escassez de matéria-prima.

Uma grande rede de empresas produziu componentes para o Tigre, que foram depois transportados por via férrea para a fábrica da Henschel em Kassel para a montagem final, com um tempo total de construção de cerca de 14 dias.

O Tigre esteve em produção durante dois anos, de julho de 1942 a agosto de 1944. Apenas 1.347 Tiger 1's foram construídos - depois disso, Henschel construiu 490 Tiger II's até o fim da guerra. Qualquer outra máquina de campo de batalha produzida em números tão limitados seria rapidamente esquecida, mas o impressionante desempenho de combate do Tigre valeu a pena.

O tanque Tiger construído na fábrica Henschel é carregado em um vagão especial, 1942. As rodas exteriores da estrada foram removidas e trilhos estreitos foram colocados para diminuir a largura do veículo, permitindo que ele caiba dentro do gabarito de carga da rede ferroviária alemã. (Crédito Imagem: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC).

Crédito da imagem: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

4. tinha um manual muito pouco ortodoxo para encorajar os soldados a lê-lo de facto.

Os jovens comandantes de tanques tinham pouco interesse em estudar páginas de instruções e diagramas esquemáticos sobre seus veículos. Sabendo que esses comandantes estariam operando sua peça de hardware mais vital e cara, o general Heinz Guderian permitiu que engenheiros preenchessem o manual do Tigre - o Tigerfibel - com humor e um tom lúdico, assim como fotos de mulheres com pouca roupa para manter o interesse dos soldados.

Cada página foi impressa apenas em tinta preta e vermelha, com ilustrações, desenhos animados e diagramas técnicos de fácil leitura. O sucesso da Tigerfibel resultou em manuais mais pouco ortodoxos emulando seu estilo.

5. Quase tudo sobre o Tigre foi super-projetado...

A arma principal móvel de 88mm de largura do Tigre era tão formidável que os cartuchos muitas vezes explodiam diretamente através de tanques inimigos, saindo pelo outro lado. Sua armadura pesada também era tão grossa que uma tripulação (geralmente de 5) podia estacionar na frente de uma arma anti-tanque inimiga, sem medo de causar danos.

O Tigre (II) foi o tanque mais pesado usado durante a Segunda Guerra Mundial, pesando 57 toneladas, e seu motor era tão potente que podia acompanhar tanques com menos da metade de seu peso, a 40 km/h. Entretanto, este peso representava um problema ao cruzar pontes. Os primeiros Tigres eram equipados com um snorkel que lhes permitia atravessar rios até uma profundidade de 13 pés, embora este tenha sido posteriormente abandonado, reduzindo a profundidade para 4pés.

6. Era quase impermeável às armas dos Aliados.

A armadura do Tigre tinha 102mm de espessura na frente - tal era a sua força que as tripulações britânicas viam cartuchos disparados dos seus próprios tanques Churchill simplesmente ricochetear do Tigre. Num encontro precoce com os Aliados na Tunísia, 8 balas disparadas de uma arma de artilharia de 75mm de largura foram ditas como tendo ricocheteado do lado de um Tigre a uma distância de apenas 150 pés.

Entretanto, um tiro de uma arma de 88mm do Tigre poderia penetrar numa armadura de 100mm de espessura com alcance de até 1.000 metros.

Soldados alemães inspecionam um ataque não penetrante à armadura do Tigre, 21 de junho de 1943. (Crédito Imagem: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / CC).

Crédito da imagem: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / Wolff/Altvater / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

7. tinha uma aura de invencibilidade.

O Tigre era uma das armas mais temidas da Segunda Guerra Mundial. Além de sua armadura quase impenetrável, ele também podia destruir um tanque inimigo a mais de uma milha de distância, e no terreno certo, era altamente eficaz, fazendo com que os Aliados devotassem um tempo considerável para rastrear seus movimentos.

O Tigre estava envolto em segredo - só o exército alemão sabia como funcionava e, por ordem de Hitler, os tanques do Tigre deficientes tiveram de ser destruídos no local para impedir que os Aliados ganhassem informações sobre eles.

Apesar da sua reputação formidável, o Tigre tinha sobretudo qualidades defensivas, suportando predominantemente tanques médios, destruindo tanques inimigos a longo alcance para forjar avanços no campo de batalha, ao mesmo tempo que ignorava principalmente os golpes de armas anti-tanque aliadas mais pequenas.

No entanto, a capacidade do Tigre de aterrorizar as tropas inimigas é ligeiramente exagerada. Muitas histórias de tanques Aliados que se recusam a atacar Tigres reflectem tácticas diferentes em vez de um medo do Tigre. Para os Aliados, atacar tanques em batalhas com armas era tarefa da artilharia. Se uma tripulação de tanques Sherman avistou um Tigre, eles comunicaram a posição por rádio à artilharia e depois saíram da área.

8. era propenso a questões mecânicas

Construído a pensar no desempenho em combate, embora superior no campo de batalha, o design complexo do Tigre e a falta de pensamento para reparar componentes individuais tornaram a manutenção complicada e dispendiosa para os mecânicos.

Falhas na pista, incêndios no motor e caixas de velocidades avariadas significaram que muitos Tigers se avariaram e tiveram de ser abandonados.

Manutenção de rodas e pistas no tanque Tiger I em condições de lama (Crédito Imagem: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / CC).

Crédito da imagem: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / Vack / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Muitas tripulações tiveram apenas quinze dias para se familiarizarem com o Tigre antes de o utilizarem em combate. Não habituados às suas fraquezas ao conduzir sobre terrenos complicados, muitos ficaram presos, com o Tigre particularmente vulnerável à imobilização quando a lama, a neve ou o gelo congelaram entre as suas folhas intercaladas Schachtellaufwerk -Rodas de rodagem. Isto provou ser um problema particular no tempo frio da Frente Leste.

O Tigre também estava limitado no alcance por seu alto consumo de combustível. Uma viagem de 60 milhas podia usar 150 galões de combustível. Manter esse fornecimento de combustível era complicado, e era suscetível a perturbações pelos combatentes da resistência.

9. a fabricação era muito cara, tanto em termos de dinheiro como de recursos.

Cada Tigre custou mais de 250.000 marcos para fabricar. Com o arrastar da guerra, o dinheiro e os recursos da Alemanha esgotaram-se. Precisando de optimizar a sua produção de guerra, os alemães deram prioridade à construção de muitos mais tanques e destruidores de tanques mais baratos pelo custo de um Tigre - de facto, um único Tigre usou aço suficiente para construir 21 howitzers de 105 mm.

No final da guerra, outros tanques haviam sido desenvolvidos pelos Aliados que superaram o Tigre, incluindo o Joseph Stalin II e o americano M26 Pershing.

10. Apenas 7 tanques Tigre ainda sobrevivem em museus e colecções privadas.

A partir de 2020, o Tiger 131 era o único tanque Tiger 1 em funcionamento no mundo. Foi capturado em 24 de Abril de 1943 durante a Campanha do Norte de África, e mais tarde restaurado à ordem de funcionamento por especialistas no Museu do Tanque em Bovington, Dorset. O Tiger 131 foi emprestado aos realizadores do filme, 'Fury' (2014, estrelado por Brad Pitt), para acrescentar autenticidade.