Em 10 de abril de 1834, um incêndio deflagrou em uma grande mansão na Royal Street, Nova Orleans. Era a casa de uma socialite local bem conhecida chamada Marie Delphine LaLaurie - mas o que foi encontrado ao entrar na casa foi muito mais chocante do que o próprio incêndio.

De acordo com os transeuntes que forçaram a entrada nos aposentos dos escravos em chamas para resgatar os presos lá dentro, eles encontraram escravos presos que mostraram evidências de tortura severa a longo prazo.

Havia mulheres negras que estavam gravemente mutiladas, com membros rasgados, cicatrizes e feridas profundas. Algumas estavam demasiado fracas para andar - e diz-se que LaLaurie até obrigou os escravos a usar coleiras de ferro com espigões que impediram a cabeça de se mexer.

O início da vida de Delphine LaLaurie

Nascida por volta do ano 1775 em Lousiana, Marie Delphine LaLaurie fazia parte de uma família crioula de classe alta e preferiu ser chamada de Delphine por sentir que isso estava mais de acordo com seu status de classe alta.

Uma das cinco crianças, ela era filha de Barthelmy Macarty e Marie Jeanne Lovable. Notadamente, seu primo, Augustin de Macarty, foi prefeito de Nova Orleans entre 1815 e 1820.

Delphine LaLaurie casou seu primeiro marido, Don Ramon de Lopez y Angullo, em 1800. Eles tiveram um filho, Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, antes de ela se casar novamente em junho de 1808 com seu segundo marido, Jean Blanque, que era um rico e conhecido banqueiro e advogado.

O casamento levou a mais quatro filhos, antes de Blanque morrer em 1816. Durante o casamento, eles também compraram uma casa na 409 Royal Street.

Após a morte de Blanque, LaLaurie casou com seu terceiro marido, Leonard Louis Nicolas LaLaurie, antes de mudar-se para a Rua Royal, 1140, cenário do incêndio posterior. Eles desenvolveram a casa e construíram aposentos de escravos, enquanto Delphine manteve sua posição como uma proeminente socialite de Nova Orleans.

De fato, Marie Delphine LaLaurie era um membro respeitado da comunidade de classe alta. Era muito comum naquela época que pessoas com esse status mantivessem escravos - e assim, na superfície, tudo parecia bem.

Pontos de interrogação sobre a crueldade

Mas as condições em que os LaLaurie mantinham seus escravos começaram a aparecer na comunidade de Nova Orleans e se espalharam. Harriet Martineau, por exemplo, revelou que os moradores haviam contado como os escravos de LaLaurie eram "singularmente fatigados e miseráveis" - e mais tarde houve uma investigação realizada por um advogado local.

Embora a visita não tenha encontrado nenhum delito, a especulação sobre o tratamento dos escravos continuou e só foi intensificada quando, mais tarde, houve relatos de que uma escrava tinha sido morta na mansão depois de saltar do telhado, numa tentativa de escapar ao castigo de LaLaurie.

No momento do incêndio, é relatado que Marie Delphine LaLaurie dificultou as tentativas dos transeuntes de resgatar os escravos presos, recusando-se a entregar-lhes as chaves de acesso à ala.

Forçados a arrombar as portas para entrar, foi só então que encontraram o estado horrível dos escravos aprisionados. Sobre uma dúzia de escravos desfigurados e mutilados foram algemados às paredes ou ao chão. Vários tinham sido sujeitos de terríveis experiências médicas.

Um homem parecia fazer parte de uma bizarra mudança de sexo, uma mulher ficou presa numa pequena gaiola com os membros partidos e reajustados para parecer um caranguejo, e outra mulher com os braços e pernas removidos, e manchas da sua carne cortadas em movimento circular para se assemelharem a uma lagarta.

Alguns tinham suas bocas costuradas, e depois morreram de fome, enquanto outros tinham suas mãos costuradas em diferentes partes do corpo. A maioria foi encontrada morta, mas alguns estavam vivos e implorando para serem mortos, para libertá-los da dor.

A casa assombrada

Crédito: Dropd / Commons.

Após o incêndio, uma multidão furiosa atacou a mansão e causou danos consideráveis. Delphine LaLaurie terá fugido para Paris, onde mais tarde morreu em 1842 - embora pouco se saiba sobre sua vida depois de deixar Nova Orleans.

O edifício ainda hoje se encontra na Royal Street - e em 2007 atraiu o interesse das celebridades quando o actor Nicholas Cage comprou a propriedade por 3,45 milhões de dólares. Ao longo dos anos, tem sido usado para vários fins, incluindo o uso como inquilino, refúgio, bar e loja de retalho.

Hoje, a história ainda gera considerável interesse e especulação, e há várias lendas e teorias em torno dela.

Uma lenda, que tenta explicar as ações de LaLaurie, afirma que quando Delphine LaLaurie era uma criança ela viu seus pais serem assassinados por seus escravos durante uma revolta, e que isso a fez ter um ódio profundo por eles.

Outra história afirma que o incêndio foi iniciado deliberadamente pelo cozinheiro residente, numa tentativa de chamar mais atenção para a tortura que os escravos estavam sofrendo.

Uma história mais recente diz que enquanto a propriedade estava a ser renovada, 75 corpos que datam da época em que os LaLaurie viviam lá foram encontrados debaixo de um andar do edifício. No entanto, isto é quase certamente uma lenda, embora tenha sido em grande parte o que começou o rumor de que a casa está assombrada.

Mas o que quer que tenha acontecido ou não - não há dúvida de que alguns crimes perversos foram conduzidos debaixo daquelas quatro paredes - e o interesse em torno do que foi encontrado naquele dia, em 1834, continua vivo.