Um dos pontos mais famosos ao longo do Tamisa é HMS Belfast - um navio de guerra do século XX que se retirou do serviço nos anos 60, e está agora atracado como uma exposição no Tamisa. É o testemunho do papel amplo e variado que a Marinha Real desempenhou em meados do século XX, e visa dar vida às vidas e histórias daqueles homens comuns que serviram nela.

HMS Belfast no Tamisa

Crédito da Imagem: Museus da Guerra Imperial

1. HMS Belfast foi lançado em 1938 - mas quase não sobreviveu ao ano

HMS Belfast foi comissionado pela Harland & Wolff (da fama Titanic) em Belfast em 1936, e foi lançado por Anne Chamberlain, esposa do então Primeiro Ministro, Neville Chamberlain, no Dia de São Patrício de 1938.

A incerteza estava no ar neste ponto, e um presente do povo de Belfast - um grande e sólido sino de prata - foi impedido de ser usado no navio por medo de que ele fosse afundado e a grande quantidade de prata perdida.

Belfast foi posto em ação quase imediatamente patrulhando o Mar do Norte numa tentativa de impor um bloqueio marítimo à Alemanha nazista. Depois de apenas 2 meses no mar, ela bateu numa mina magnética e seu casco ficou tão danificado que ficou fora de ação até 1942, perdendo grande parte da ação nos primeiros 3 anos da Segunda Guerra Mundial.

Ela desempenhou um papel vital na protecção dos comboios do Árctico.

Uma das tarefas da Marinha Real era ajudar a guardar os comboios que abasteciam a Rússia de Estaline para que pudessem continuar a combater os alemães na Frente Leste e aliviar a pior das carências durante eventos como o cerco de Leninegrado em 1941. Belfast Passou 18 meses a escoltar comboios através do Mar do Norte e a patrulhar as águas à volta da Islândia.

HMS Belfast escoltou comboios durante o Inverno - as horas de dia eram curtas, o que reduzia as hipóteses de ser bombardeado ou avistado, mas significava que os homens a bordo suportavam condições de congelamento do Árctico durante a viagem. Havia poucas ou nenhumas hipóteses de receber correio ou de ir a terra, e as roupas e equipamentos de Inverno distribuídos eram tão volumosos que os homens mal conseguiam mover-se neles.

Marinheiros limpando o gelo da previsão do HMS BELFAST, Novembro de 1943.

Crédito de Imagem: Domínio Público

3. E um papel ainda mais vital na Batalha do Cabo Norte.

A Batalha de North Cape, no Dia do Boxe de 1943, viu HMS Belfast e outros navios aliados destroem o navio de guerra alemão... Scharnhorst e 5 outros destroyers depois de tentarem interceptar e atacar o comboio árctico que acompanhavam.

Muitos brincam que a Belfast perdeu o seu momento de glória: ela tinha sido instruída a terminar o Scharnhorst (que já tinha sofrido danos com torpedos), mas quando ela se preparava para disparar, houve uma série de explosões subaquáticas e o blip do radar desapareceu: ela tinha sido afundada pelo Duque de York. Mais de 1927 marinheiros alemães foram mortos - apenas 36 foram resgatados das águas geladas.

4. HMS Belfast é o único navio de bombardeio britânico do Dia D.

O Belfast era o carro-chefe da Bombardment Force E, que apoiava as tropas nas praias de Ouro e Juno, visando tão bem as baterias de lá que não podiam fazer praticamente nada para ajudar a repelir as forças aliadas.

Como uma das maiores naves de guerra envolvidas, a de Belfast As vibrações das conchas eram tão intensas que os banheiros de porcelana a bordo racharam. O Belfast levava normalmente até 750 homens, e assim, durante as manchas mais silenciosas de lutas e bombardeios, não era raro a tripulação ser despachada para terra a fim de ajudar a limpar opraias.

No total, o Belfast passou cinco semanas (33 dias no total) fora da Normandia, e disparou mais de 4000 cartuchos de 6 e 1000 de 4 polegadas. Julho de 1944 foi a última vez que o navio disparou as suas armas durante a Segunda Guerra Mundial.

A baía dos doentes a bordo do HMS Belfast. Teria originalmente pelo menos 6 berços.

Crédito da Imagem: Museus da Guerra Imperial

5. Ela passou 5 anos menos conhecidos no Extremo Oriente.

Após um reequipamento em 1944-5, Belfast foi enviada para o Extremo Oriente para ajudar os americanos na sua luta com o Japão na Operação Downfall. No entanto, quando ela chegou, os japoneses já se tinham rendido.

Em vez disso, Belfast Passou os 5 anos entre 1945 e 1950 em cruzeiro entre o Japão, Xangai, Hong Kong e Singapura, restaurando alguma presença britânica na área após a ocupação japonesa e assumindo geralmente deveres cerimoniais em nome da Marinha Real.

O de Belfast A tripulação tinha um número significativo de militares chineses, e durante grande parte do seu tempo de serviço, a tripulação empregou cerca de 8 homens chineses para trabalhar na lavandaria a partir do seu próprio salário - manter os seus uniformes impecavelmente brancos era uma tarefa pela qual eles tinham pouco apetite, preferindo externalizar e pagar por aqueles que sabiam o que estavam a fazer.

6. A paz não durou muito tempo.

Em 1950, eclodiu a Guerra da Coreia e o Belfast tornou-se parte da força naval da ONU, realizando patrulhas em todo o Japão e ocasionalmente iniciando bombardeamentos. Em 1952, a Belfast foi atingido por um projéctil que matou um membro da tripulação, Lau So. Ele foi enterrado numa ilha próxima ao largo da costa da Coreia do Norte. Esta continua a ser a única vez que um membro da tripulação foi morto a bordo do navio durante o serviço, e a única vez que o Belfast foi atingida por fogo inimigo durante o seu serviço coreano.

HMS Belfast a disparar contra os inimigos das suas armas de 6 polegadas ao largo da costa da Coreia.

Crédito de Imagem: Domínio Público

7. O navio foi quase vendido para sucata.

A vida de serviço ativo da HMS Belfast chegou ao fim nos anos 60, e ela acabou como um navio de acomodação a partir de 1966. A possibilidade de salvar um navio inteiro por razões práticas e econômicas foi levantada pelo pessoal do Museu Imperial de Guerra e a HMS Belfast foi sua candidata de escolha.

O governo inicialmente decidiu contra a preservação: o navio teria gerado mais de £350.000 (o equivalente a cerca de £5 milhões hoje) se enviado para a sucata. Foi em grande parte graças aos esforços do Contra-Almirante Sir Morgan Morgan-Giles, um ex-capitão de Belfast e depois um deputado que o navio foi salvo para a nação.

A HMS Belfast foi entregue ao recém-formado HMS Belfast Trust em julho de 1971 e um ancoradouro especial foi dragado no Tamisa, logo após a Ponte da Torre, para ser seu ancoradouro permanente no Tamisa. Ela estava abrindo ao público no Dia de Trafalgar 1971, e continua a ser uma das maiores atrações históricas do centro de Londres.