Em 18 de setembro de 1066, o último grande viking começou sua campanha final, a invasão da Inglaterra. A vida e a carreira militar de Harald Hardrada lê-se como algo dos romances de Bernard Cornwell, aventureiro, mercenário, rei, conquistador, administrador e herói das sagas islandesas, este último ataque audacioso foi um fim adequado à sua carreira.

O seu verdadeiro significado histórico, no entanto, foi que enfraqueceu o exército do rei Harold a ponto de poder ser vencido por outro homem de ascendência viking - Guilherme, o Conquistador.

Levantado para a guerra

Harald nasceu em 1015 na Noruega, e as sagas que preservaram sua memória reivindicam a descendência do lendário primeiro rei daquele país - Harald Fairhair.

Na época do seu nascimento, a Noruega fazia parte do império dinamarquês do rei Cnut, que incluía a Inglaterra e partes da Suécia. Os noruegueses não estavam satisfeitos com o domínio estrangeiro e o irmão mais velho de Harald, Olaf, foi exilado pela sua dissidência em 1028.

Quando o jovem de quinze anos Harald ouviu falar de seu retorno planejado dois anos depois, reuniu uma força de 600 homens para encontrar seu irmão, e juntos levantaram um exército para enfrentar os lealistas de Cnut. Na batalha seguinte de Stiklestad Olaf foi morto, e Harald ficou gravemente ferido e forçado a fugir, embora não antes de mostrar considerável habilidade de luta.

Erguer-se para o estrelato

Depois de se recuperar numa remota cabana no extremo nordeste, fugiu para a Suécia e, após um ano de viagem, encontrou-se na Rússia Kievan - a confederação de tribos eslavas que incluía a Ucrânia e a Bielorrússia, e é vista como o Estado antepassado da Rússia moderna.

Rodeado de inimigos e necessitado de soldados, o Grande Príncipe Yaroslav, o Sábio, recebeu o recém-chegado, cujo irmão já o tinha servido durante o seu próprio exílio, e deu-lhe o comando de um destacamento de homens perto de São Petersburgo moderno.

Nos anos seguintes, Harald viu sua estrela se erguer depois de lutar contra os poloneses, romanos e os ferozes nômades estepes que sempre ameaçaram a partir do leste.

Serviço mercenário

Por volta de 1034 os noruegueses tinham um seguimento pessoal de cerca de 500 homens, e levaram-nos para o sul até Constantinopla, capital do Império Romano. Durante décadas, os imperadores romanos mantiveram um guarda-costas de Norsemen, alemães e saxões, escolhido pela sua poderosa estatura e conhecido como a Guarda Varangiana.

Harald foi uma escolha óbvia, e rapidamente se tornou o líder geral deste corpo de homens, embora ainda tivesse apenas vinte ou vinte e um. Apesar de seu status como guarda-costas, os Varangianos viram ação por todo o Império, e Harald foi creditado com a captura de 80 fortalezas árabes no Iraque atual.

Depois de ganhar a paz com os árabes, juntou-se a uma expedição para retomar a Sicília, que tinha sido recentemente conquistada e declarada um califado islâmico.

Lá, lutando ao lado de mercenários da Normandia, ele cimentou ainda mais sua reputação, e nos anos tumultuados que se seguiram ele viu o serviço no sul da Itália e Bulgária, onde ganhou o apelido de "queimador búlgaro".

Quando o velho Imperador e patrono de Harald, Miguel IV morreu, sua sorte afundou e ele se viu preso. Várias sagas e relatos dão diferentes razões para isso, embora haja muitas pistas em um escândalo sexual na corte, que foi dividida entre os seguidores do novo Imperador Miguel V e a poderosa Imperatriz Zoe.

A sua estadia na prisão não foi longa, no entanto, e quando alguns fiéis Varangianos o ajudaram a fugir, ele exigiu uma vingança pessoal e cegou o Imperador, antes de tirar a sua nova riqueza acumulada e casar com a filha de Yaroslav de volta aos Rus. Em 1042, ele ouviu falar da morte de Cnut e decidiu que era o momento certo para voltar para casa.

Embora ele a tivesse ajudado a ganhar o trono imperial, Zoe recusou-se a deixá-lo ir, e assim ele escapou mais uma vez com um bando de homens leais, dirigindo-se para o norte.

Regresso a casa

Quando ele voltou em 1046, o império de Cnut tinha desmoronado, seus filhos tinham ambos morrido, e um novo rival, Magnus o Bom, filho de Olaf, governou a Noruega e a Dinamarca.

Neste último reino, ele havia deposto o outro sobrinho de Harald, Sweyn Estridsson, a quem se juntou no exílio na Suécia. Seus esforços para expulsar o popular Magnus revelaram-se, no entanto, inúteis e, após negociações, eles concordaram em co-gerir a Noruega.

Após apenas um ano, o destino e a sorte jogaram nas mãos de Harald, pois Magnus morreu sem filhos. Sweyn foi então nomeado Rei da Dinamarca, enquanto Harald finalmente se tornou o único governante de sua pátria. Nunca se contentou em ficar parado, os anos entre 1048 e 1064 foram passados em guerra constante, bem sucedida, mas finalmente infrutífera com Sweyn, que ganhou mais reputação a Harald, mas nunca cedeu o trono da Dinamarca.

Ele também ganhou seu apelido de "Hardrada" - governante duro - durante esses anos.

Rei da Noruega

A Noruega era uma terra sem uso a um forte domínio central, e os poderosos senhores locais eram difíceis de subjugar, o que significa que muitos foram violentamente e brutalmente purgados. No entanto, estas medidas provaram ser eficazes, e a maioria da oposição interna tinha sido removida até ao final das guerras com a Dinamarca.

O lado mais positivo de seu governo foi trazido por suas viagens, pois Harald abriu o comércio com os romanos e os russos e desenvolveu pela primeira vez uma sofisticada economia monetária na Noruega. Talvez mais surpreendentemente, ele também ajudou a lenta propagação do cristianismo pelas partes rurais dispersas do país, onde muitos ainda rezavam diante dos velhos deuses nórdicos.

Após 1064 tornou-se claro que a Dinamarca nunca pertenceria a Harald, mas os acontecimentos em todo o Mar do Norte, na Inglaterra, logo viraram a sua cabeça, Após a morte de Cnut, aquele país tinha sido governado pela mão firme de Eduardo, o Confessor, que tinha passado os anos 1050 a negociar com o Rei norueguês e até a insinuar que ele poderia ser nomeado como sucessor do trono inglês.

A invasão Viking

Quando o velho rei morreu sem filhos em 1066 e Harold Godwinson conseguiu, Harald ficou furioso, e se aliou ao amargo irmão Tostig, que o ajudou a convencê-lo de que ele deveria tomar o poder que era seu por direito. Em setembro, seus rápidos preparativos para uma invasão estavam completos, e ele partiu.

Harald já estava ficando velho e conhecia os riscos da campanha - certificando-se de declarar seu filho Magnus King antes de partir. Em 18 de setembro, após uma viagem através das ilhas Orkney e Shetland, a frota norueguesa de 10-15000 homens desembarcou nas costas inglesas.

Lá, Harald encontrou Tostig pessoalmente pela primeira vez, e eles planejaram seu ataque para o sul. A situação havia jogado em suas mãos. O rei Harold estava esperando com o exército inglês na costa sul, antecipando uma invasão de Guilherme, o Duque da Normandia, que - como Harald - acreditava que lhe havia sido prometido o trono inglês.

O exército norueguês encontrou pela primeira vez a resistência da cidade de Scarborough, que se recusou a render-se. Em resposta, Hardrada queimou-a até ao chão, fazendo com que várias cidades do norte se apressassem a jurar a sua lealdade.

A Batalha de Fulford.

Embora Haroldo estivesse apenas a responder à ameaça no norte, tendo sido completamente apanhado de surpresa, os seus mais fortes senhores do norte, Morcar de Northumbria e Edwin de Mercia, levantaram exércitos e conheceram os noruegueses em Fulford, perto de York, onde foram derrotados em 20 de Setembro.

York, a velha capital viking, caiu então, deixando o norte da Inglaterra conquistado.

Os Condes e seus homens lutaram corajosamente na Batalha de Fulford, mas foram desesperadamente superados. Mas então Hardrada cometeu seu erro fatal. De acordo com a prática dos Viking raiders no passado, ele se retirou de York e esperou pelos reféns e resgate que lhe haviam sido prometidos. Essa retirada deu a Harold sua chance.

No dia 25 de Setembro Hardrada e os seus homens foram receber os principais cidadãos de York, preguiçosos, confiantes e usando apenas a armadura mais leve. Depois, de repente, na ponte Stamford, o exército de Harold caiu sobre eles, tendo sido submetido a uma marcha relâmpago e rápida para surpreender as forças de Harald.

Lutando sem armadura, Hardrada foi morto - junto com Tostig, no início da batalha e suas tropas rapidamente perderam o coração.

Para os vikings, isto marcou o fim de uma era de grandes ataques vikings nas ilhas britânicas; para Harold, no entanto, a sua luta estava longe de ter terminado.

Após sua vitória em Stamford Bridge, os homens exaustos e sangrentos de Harold ouviram então terríveis notícias para cortar qualquer pensamento de celebração. Centenas de quilômetros ao sul de William - um homem que combinava a disciplina francesa com a selvageria viking, tinha desembarcado sem oposição.

Quanto a Harald, um ano após a morte de Harold na batalha de Hastings, o corpo de Harald foi finalmente devolvido à Noruega, onde ainda repousa.

Este artigo foi co-autorizado por Craig Bessell.