Mais do que qualquer outro animal, os gatos capturaram a imaginação da humanidade, enquadrando-se bem nas nossas vidas civilizadas, ao mesmo tempo que nos mantiveram ligados a um pouco de natureza "selvagem". Também representaram por vezes os aspectos "mais sombrios" da psique humana.

Como as pessoas de hoje em dia, as culturas históricas mantiveram os gatos para fins práticos, bem como para desfrutar deles pelas suas qualidades decorativas, divertidas e reconfortantes. Aqui estão 3 exemplos de como os povos do Período Medieval viveram com os gatos.

1. mundo islâmico

Os gatos tinham sido altamente considerados no Próximo Oriente antes do surgimento do Islão, mas à medida que a religião se difundia na região, adoptava este aspecto da tradição local. Eram animais de estimação comuns em todos os níveis da sociedade, tanto para homens como para mulheres.

Abu Hurairah, cujo nome se traduz literalmente como pai do gatinho, foi importante para cimentar a popularidade dos gatos no mundo islâmico. Ele foi um companheiro de Maomé e muitas histórias sobre sua vida giram em torno de gatos. Ele deveria ter cuidado deles, protegendo-os do sol e fornecendo comida para gatos vadios da mesquita da qual ele estava encarregado.

A tradição islâmica sustenta que os gatos são ritualmente limpos e por isso eram vistos como animais de estimação mais adequados do que os cães ou outros animais "impuros", o que levou a que a sua presença fosse vista como aceite nas casas e mesmo nas mesquitas.

2. Europa

Os gatos nem sempre tiveram uma vida fácil na Europa medieval. Ao contrário dos cães, que gozavam de lugares privilegiados nos lares humanos pelo menos desde os tempos do Império Romano, os gatos eram vistos de forma mais ambivalente.

Os gatos eram associados ao mal e faziam parte de várias superstições. Como resultado, eram frequentemente perseguidos em tempos de crise, particularmente durante a morte negra. Na cidade flamenga de Ypres esta violência era ritualizada no Kattentoet, um festival onde os gatos eram atirados da torre do campanário na praça da cidade.

Mas os gatos não eram odiados universalmente e muitas pessoas os mantinham para lidar com ratos e ratazanas. Nesta capacidade eles se tornaram animais de estimação e companheiros também.

Há evidências de que os donos de gatos medievais da Europa realmente se uniram aos seus animais de estimação, apesar da suspeita da sociedade sobre os seus animais.

Os gatos eram animais de estimação comuns nos mosteiros onde eram guardados para a sua habilidade de mordomia, mas muitas vezes tratados mais como animais de estimação. O exemplo mais famoso disso foi Pangur Ban, um gato do século IX de um mosteiro irlandês que se tornou tema de um poema de um monge irlandês anônimo.

3. Ásia Oriental

Na China havia uma longa história de posse de gatos e, como no mundo islâmico, eles eram geralmente tidos em grande consideração.

Foram apresentados pela primeira vez aos lares chineses para lidar com ratos, mas pela dinastia Song também foram mantidos como animais de estimação. Alguns gatos, como o gato leão, foram criados especificamente pela sua aparência, a fim de torná-los animais de estimação mais atraentes.

No Japão também os gatos eram vistos positivamente devido ao seu status como símbolos de boa sorte. Eles eram populares entre os fabricantes de seda que os usavam para matar os ratos que se alimentavam dos vermes da seda. Esta relação é comemorada em um santuário na ilha de Tashirojima.