A Igreja Cristã mais antiga do mundo construída propositadamente pode ser encontrada em Aqaba, na Jordânia. Construída entre 293 e 303, a estrutura agora arruinada é anterior à Igreja do Santo Sepulcro, em Jerusalém, e à Igreja da Natividade, em Belém.

As igrejas oferecem aos cristãos um ponto de encontro para a realização de atividades religiosas. Mais amplamente, muitas igrejas, basílicas e monstros têm se transformado em grandes locais culturais que testemunharam alguns dos momentos mais cataclísmicos da história.

A construção, o vandalismo e a destruição de igrejas têm alterado o curso da história mundial inúmeras vezes. A dissolução dos mosteiros por Henrique VIII, por exemplo, viu cerca de 800 mosteiros, abadias, conventos e conventos da Grã-Bretanha serem destruídos entre 1536-1541.

Mas por que as igrejas foram construídas, e o que elas podem nos dizer sobre a história da humanidade?

A palavra "igreja" não se refere necessariamente apenas ao edifício.

Em nenhuma parte da Bíblia ela afirma que os cristãos devem construir edifícios específicos como lugares de adoração, apenas que eles devem se reunir para discutir e espalhar a palavra de Deus.

A figura da Reforma Protestante William Tyndale traduziu a bíblia para o inglês. Nela, ele usou a palavra 'congregacion' do grego 'ekklesia', que se traduz para 'assembly'. Nesta época, a palavra foi usada para denotar tanto um edifício físico da igreja como a reunião de freqüentadores da igreja em geral. Este significado também foi mantido em latim e em suas línguas derivadas, assim como o celtalínguas.

A última Bíblia do Rei James escolheu substituir a palavra "igreja" para se referir apenas ao edifício, em vez de pessoas. Uma "igreja" como um local de encontro físico para os cristãos continua a ser a definição principal hoje.

Os primeiros cristãos não construíram igrejas

O Novo Testamento afirma que os primeiros cristãos não construíram igrejas construídas propositadamente, mas optaram por se reunir em espaços públicos, casas ou em lugares de culto judeus como sinagogas. De fato, a igreja cristã primitiva dependia em grande parte de membros ou apoiadores que possuíam casas maiores ou armazéns e podiam fornecer um local de encontro.

A partir do século II d.C., os bispos das cidades começaram a tornar-se o centro da unidade de outros cristãos da região, enquanto gestos simbólicos, como o envio do pão eucarístico de um lugar para várias assembleias, encorajavam um sentimento de união.

As casas foram convertidas em igrejas.

A primeira igreja cristã identificada é uma igreja doméstica chamada Dura-Europos que data de 233-256 d.C. Foi somente na primeira metade do século III d.C. que os primeiros salões de culto cristão começaram a ser construídos, embora muitos tenham sido destruídos sob o imperador Diocleciano no século seguinte, como parte da maior perseguição aos cristãos na história romana antiga.

O imperador romano Constantino reconheceu o cristianismo como uma religião legal em 313 d.C. A primeira propriedade pertencente à igreja em Roma foi provavelmente as catacumbas da cidade, que foram usadas como local de sepultamento cristão.

Igrejas apareceram em toda parte na Europa Ocidental medieval

A Catedral de Florença (Santa Maria del Fiore), muitas vezes chamada "Duomo", é um local emblemático na Itália, construída a partir de 1296 de setembro e consagrada pelo Papa Eugênio IV em 25 de março de 1436. Financiada pela família Medici, é a quarta maior igreja da Europa.

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Do século XI ao XIV, a construção de catedrais e a construção de igrejas paroquiais menores aumentaram drasticamente em toda a Europa Ocidental. Além de servir como local de culto, a catedral ou igreja paroquial foi usada como local de encontro geral para as comunidades locais, recebendo eventos como reuniões de guildas, banquetes, peças de teatro de mistério e feiras. Os edifícios das igrejas também foram usados paraa debulha e o armazenamento de grãos.

Nesta época, a arquitetura religiosa e a arte também testemunharam um boom no investimento como forma de incentivar a deferência tanto para com a igreja e o Estado como uma forma de política fiscal. Mais especificamente, as igrejas e seus gastos associados eram uma forma confiável de recompensar aliados políticos e sequestrar riqueza: materiais luxuosos como mármore que eram usados para construir igrejas eram caros paraproduzir e difícil de pilhar.

Além disso, os cidadãos medievais estavam interessados em ajudar a construir belas igrejas porque essa prática era vista como um sinal de alto e piedoso status e muitas vezes colocava o indivíduo a favor da coroa.

Estilos arquitetônicos religiosos desenvolvidos posteriormente

A Catedral de Pisa pode ser conhecida pela sua torre inclinada, mas é também um dos maiores exemplos da arquitectura românica na terra. A catedral, baptistério e campanário são todos construídos com mármore branco. A construção começou em 1063 e foi concluída em 1092.

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Os estilos românicos tornaram-se populares em toda a Europa entre 1000 e 1200. Conhecido por seus arcos redondos imponentes, pedras maciças e tijolos, pequenas janelas e paredes grossas, a arquitetura românica ainda pode ser vista em muitas catedrais, igrejas e outros edifícios religiosos em toda a Europa.

Por volta de 1140, o estilo gótico surgiu na região de Paris e rapidamente tomou conta de toda a Europa. O estilo era maior, mais amplo, mais alto e mais detalhado e apresentava arcos pontiagudos, grandes vitrais e gárgulas. O estilo gótico também permitiu que os arquitetos de igrejas empurrassem os limites da possibilidade estrutural. No entanto, o estilo caiu fora de moda no final do século 15.

A Catedral de Salisbury em Wiltshire, Reino Unido, é talvez o melhor exemplo da arquitectura gótica inglesa do início da existência. As suas partes mais antigas datam do século XII.

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Nos séculos XV e XVI, o Renascimento e a Reforma mudaram a ética social e, portanto, a construção de igrejas. O estilo comum era semelhante ao gótico, mas mais simplificado. Nas igrejas protestantes, o olhar era cada vez mais atraído para o púlpito.

A arquitetura barroca surgiu da Itália por volta de 1575 e depois para a Europa e as colônias européias. A indústria da construção civil cresceu enormemente nesta época, com igrejas sendo usadas como indicadores de riqueza, autoridade e influência. Pinturas frescas substituíram estátuas de estuque, enquanto que a ornamentação floral e cenas mitológicas espalhadas eram populares.

Hoje, 37 milhões de igrejas de todos os tamanhos e estilos atendem a cerca de 41.000 denominações cristãs. Embora mais pessoas afirmem ser agnósticas ou ateias, os edifícios das igrejas continuam a ser inestimáveis para as comunidades locais em todo o mundo.