Hoje, pensamos nos romanos como imperialistas todo-poderosos, mitologizados ao ponto de os seus líderes serem vistos mais como deuses do que como seres humanos. Mas em 390 a.C., a Roma Antiga ainda era uma potência regional, confinada à parte central da Itália de língua latina.

Em 18 de julho daquele ano, os romanos sofreram uma das piores derrotas militares de sua história, com a capital quase totalmente destruída. Então, quem foram os vitoriosos que puseram Roma de joelhos?

Aí vêm os gauleses

Ao norte do território romano, naquela época, havia várias outras cidades-estado italianas e, além delas, as muitas tribos dos gauleses guerreiros.

Poucos anos antes, os gauleses haviam derramado sobre os Alpes e invadido grande parte do norte da Itália moderna, abalando o equilíbrio do poder na região. Em 390 AC, os cronistas antigos dizem que Aruns, um jovem da cidade etrusca do norte de Clusium, chamou os invasores recentes para ajudá-lo a expulsar Lucumo, o rei de Clusium.

Os gauleses não se deviam meter com eles.

Aruns alegou que o rei havia abusado de sua posição para violar sua esposa. Mas quando os gauleses chegaram aos portões de Clusium, os locais se sentiram ameaçados e pediram ajuda para resolver o assunto a partir de Roma, que ficava a 83 milhas ao sul.

A resposta romana foi enviar uma deputação de três jovens da poderosa família Fabii a Clusium para servir como negociadores neutros. Conscientes de que a ameaça dos gauleses só cresceria se fossem autorizados a atravessar as portas da cidade, estes embaixadores disseram aos invasores do norte que Roma lutaria para defender a cidade se fosse atacada, e exigiram que os gauleses se retirassem.

Os Gauleses aceitaram de má vontade, mas apenas na condição de que os Clusianos lhes concedessem uma generosa quantidade de terra. Isto indignou tanto o povo de Lucumo que uma violenta luta surgiu e, em meio à violência aleatória, um dos irmãos Fabii matou um chefe galego. Este ato violou a neutralidade de Roma e quebrou as regras primitivas da guerra.

Embora a luta tenha sido interrompida com os irmãos incólumes, os gauleses ficaram indignados e se retiraram de Clusium para planejar seu próximo passo. Uma vez que os Fabiis retornaram a Roma, uma delegação gaulesa foi enviada à cidade para exigir que os irmãos fossem entregues à justiça.

No entanto, desconfiado da influência da poderosa família Fabii, o Senado romano votou, em vez disso, para dar as honras consulares dos irmãos, enfurecendo compreensivelmente ainda mais os gauleses. Um enorme exército gaulês reuniu-se então no norte da Itália e iniciou uma marcha sobre Roma.

De acordo com os relatos reconhecidamente semi-legendários de historiadores posteriores, os gauleses acalmaram os camponeses aterrorizados que encontraram pelo caminho, dizendo-lhes que só tinham olhos para Roma e para a sua destruição.

Aniquilação quase total

Segundo o célebre historiador Livy, os romanos ficaram atónitos com o avanço rápido e confiante dos gauleses e do seu chefe, Brennus. Como resultado, não tinham sido tomadas medidas especiais para levantar forças adicionais quando os dois exércitos se encontraram no dia 18 de Julho no rio Allia, apenas a alguns quilómetros a norte de Roma.

Um astuto tático, Brennus explorou as fraquezas da fina linha romana a fim de forçar seus soldados a voar, e continuou a ganhar uma vitória que superou até mesmo suas mais selvagens expectativas. Roma agora estava indefesa.

Enquanto os gauleses avançavam, os combatentes de Roma - assim como os senadores mais importantes - refugiaram-se na colina fortificada do Capitólio e prepararam-se para um cerco, o que deixou a cidade baixa indefesa e foi arrasada, violada, pilhada e saqueada pelos alegre atacantes.

Brennus chega a Roma para levar os seus despojos.

Felizmente para o futuro de Roma, porém, a colina resistiu a todas as tentativas de ataque directo, e a cultura romana escapou à destruição total.

Gradualmente, a peste, o calor abrasador e o tédio frustraram aqueles que sitiavam o Capitólio e os Gauleses concordaram em ir embora em troca de uma enorme soma de dinheiro, que lhes foi paga. Roma tinha quase sobrevivido, mas o saque da cidade deixou cicatrizes na psique romana - não menos importante, um forte medo e ódio dos Gauleses. Também deu início a uma série de reformas militares que iriam impulsionar a expansão de Romaalém da Itália.