No dia seguinte a uma multidão parisiense invadir a fortaleza da Bastilha do rei Luís, ele perguntou ao duque de La Rochenfoucauld se tinha acontecido uma revolta na cidade. O duque respondeu seriamente: "Não, senhor, não é uma revolta, é uma revolução".

Este ato sacrílego de derrubar o símbolo do poder divinamente ordenado do rei é considerado o início da Revolução Francesa e a série de eventos que transformariam irrevogavelmente o futuro da Europa.

Causas da Tempestade da Bastilha

O forte envolvimento da França na Guerra da Independência americana, juntamente com décadas de evasão fiscal e corrupção da igreja e da elite, fez com que no final dos anos 1780 o país estivesse enfrentando uma crise econômica.

Isto foi sentido com mais intensidade nas cidades que estavam crescendo em conjunto com a Revolução Industrial, e os parisienses famintos em particular estavam inquietos por meses. O sistema de governo medieval da França só exacerbou as tensões.

Luís XVI, que era um rei relativamente fraco, não tinha órgãos legislativos ou executivos para o ajudar a lidar com a situação; a única tentativa fraca de criar um - um órgão legislativo e consultivo que deveria representar as três diferentes classes, ou "propriedades", de assuntos franceses - não se reunia desde 1614.

No verão de 1789, o reino de Louis estava num estado deplorável e ele chamou os membros deste corpo, que era conhecido como o Estado Geral, para Paris. O seu conservadorismo, no entanto, significava que pouco podia ser feito.

A Primeira Herdade era composta pelo clero, que não tinha interesse em retirar seu antigo direito de evitar impostos, enquanto a Segunda Herdade era composta pela nobreza, que também tinha interesses particulares em resistir à reforma.

O Terceiro Estado, porém, representava todos os outros - os mais de 90 por cento da população que suportaram o peso da tributação, apesar da sua pobreza.

O Terceiro Estado cria a Assembleia Nacional

Após semanas de debates infrutíferos até maio e junho, os escandalizados membros do Terceiro Poder se separaram das Fazendas Gerais, declarando-se a Assembléia Nacional Constituinte da França.

Sem surpresas, este desenvolvimento foi bem recebido pelo povo empobrecido das ruas de Paris, que posteriormente formou uma Guarda Nacional para defender a sua nova assembleia. Esta Guarda adoptou o revolucionário cockade tricolor como parte do seu uniforme.

Soldados da Garde nationale de Quimper escoltando rebeldes realistas na Bretanha (1792). Pintura de Jules Girardet. Crédito de Imagem: Domínio Público

Como em muitas revoluções anti-monárquicas, como a Guerra Civil inglesa, a raiva dos parisienses foi inicialmente nivelada contra os homens ao redor do monarca e não contra o próprio Luís, que muitos ainda acreditavam ser descendente de Deus.

Como o apoio popular à nova Assembleia Nacional e aos seus defensores cresceu nos primeiros dias de Julho, muitos dos soldados de Louis juntaram-se à Guarda Nacional e recusaram-se a disparar contra manifestantes indisciplinados.

Os nobres e clérigos, por sua vez, ficaram furiosos com a popularidade e o poder do que viam como o Estado terceiro em ascensão. Convenceram o rei a demitir e banir Jacques Necker, seu ministro de finanças altamente competente, que sempre foi um defensor declarado da reforma do Terceiro Estado e da reforma fiscal.

Até este ponto, Louis tinha estado em grande parte indeciso sobre se devia ignorar ou atacar a Assembleia, mas a atitude conservadora de despedir Necker enfureceu os parisienses, que com razão adivinharam que era o início de uma tentativa de golpe por parte da Primeira e Segunda Herdade.

Como resultado, em vez de ajudar a desactivar a situação, a demissão do Necker levou-a ao ponto de ebulição.

A situação agrava-se

Os apoiantes da Assembléia, que agora estavam paranóicos e temerosos sobre o que Louis faria contra eles, chamaram a atenção para o grande número de tropas sendo trazidas do campo para Versalhes, onde as reuniões da Assembléia aconteceram.

Mais da metade desses homens eram mercenários estrangeiros impiedosos, nos quais se podia confiar para atirar em civis franceses muito melhor do que em súditos franceses simpáticos.

Em 12 de julho de 1789, os protestos finalmente se tornaram violentos quando uma enorme multidão marchou pela cidade exibindo bustos de Necker. A multidão foi dispersada por uma carga de cavaleiros reais alemães, mas o comandante da cavalaria impediu que seus homens cortassem diretamente os manifestantes, temendo um banho de sangue.

Protestantes transportaram bustos de Jacques Necker (visto acima) pela cidade em 12 de Julho de 1789. Crédito de Imagem: Domínio Público

O protesto desceu então a uma orgia geral de pilhagem e justiça mafiosa contra supostos apoiantes realistas por toda a cidade, com a maioria das tropas reais ou não fazendo nada para parar os manifestantes ou jogando seus mosquetes abaixo e se juntando a eles.

O que os manifestantes precisavam a seguir era de armamento; a revolta tinha chegado a um ponto sem retorno e, sabendo que a força armada poderia ser a única coisa que poderia salvá-los, a máfia saqueou a Hôtel des Invalides em busca de armas e pó.

Encontraram pouca resistência, mas descobriram que a maior parte da pólvora tinha sido movida e armazenada na velha fortaleza medieval da Bastilha, que durante muito tempo permaneceu como um símbolo do poder real no coração da capital.

Embora tecnicamente fosse uma prisão, em 1789 a Bastilha mal era utilizada e abrigava apenas sete reclusos - embora o seu valor simbólico e a sua aparência imponente ainda sublinhassem a sua importância.

A sua guarnição permanente era composta por 82 inválidos Com a Bastilha também protegida por 30 canhões, a sua tomada não seria fácil para uma multidão sem formação e mal armada.

Tempestade da Bastilha

Dois dias depois, em 14 de julho, homens e mulheres franceses infelizes se reuniram em torno da fortaleza e exigiram a entrega das armas, pólvora, guarnição e canhão. Esta exigência foi recusada, mas dois representantes dos manifestantes foram convidados para dentro, onde desapareceram em negociações durante várias horas.

Fora da Bastilha, o dia escorregou da manhã para a tarde quente, e a multidão estava ficando furiosa e impaciente.

Um pequeno grupo de manifestantes subiu ao telhado de um prédio próximo e conseguiu quebrar as correntes da ponte levadiça do castelo, esmagando acidentalmente um de seus números no processo. O resto da multidão então começou a entrar cautelosamente na fortaleza, mas, ao ouvir tiros, acreditou que estavam sendo atacados e ficou furioso.

The Storming of the Bastille, 1789, pintado por Jean-Pierre Houël. Crédito de imagem: Domínio Público

Diante de uma multidão frenética, os guardas da Bastilha abriram fogo sobre os manifestantes. Na batalha seguinte, 98 manifestantes foram mortos por apenas um defensor, uma disparidade que mostra a facilidade com que a revolução poderia ter terminado se Louis tivesse mantido apenas o apoio dos seus soldados.

Uma força substancial de tropas do Exército Real acampadas perto da Bastilha não interveio e, inevitavelmente, os números da multidão levaram-na para o coração do forte. O comandante da guarnição da Bastilha, o Governador de Launay, sabia que não tinha provisões para resistir a um cerco e por isso não tinha outra escolha senão render-se.

Apesar de sua rendição, o Governador de Launay e seus três oficiais permanentes foram arrastados pela multidão e massacrados. Depois de esfaquear o comandante até a morte, os manifestantes exibiram sua cabeça em um pique.

Luís XVI tenta apaziguar o seu povo

Depois de ouvir falar da tempestade da Bastilha, o rei começou a apreciar a gravidade da sua situação pela primeira vez.

Necker foi chamado de volta, enquanto as tropas (cuja falta de confiança tinha sido agora demonstrada) foram transferidas para o campo, e Jean-Sylvain Bailly, o antigo líder do Terceiro Estado, foi nomeado prefeito como parte de um novo sistema político conhecido como a "Comuna de Paris".

Eram tempos revolucionários, pelo menos externamente, Louis apareceu para entrar no espírito das coisas e até adotou o galo revolucionário diante de multidões animadoras.

No campo, no entanto, os camponeses começaram a ter problemas quando ouviram falar da revolução e começaram a atacar os seus nobres senhores - que começaram a fugir assim que souberam da tempestade da Bastilha.

Eles temiam, com razão, que a paz desconfortável entre rei e povo não durasse, agora que o poder deste último tinha sido verdadeiramente demonstrado.