As Guerras do Ópio foram travadas principalmente entre a Grã-Bretanha e a dinastia Qing da China sobre questões de comércio, ópio, prata e influência imperial. A primeira foi travada em 1839-1842, enquanto a segunda ocorreu em 1856-1860.

No que é considerado um dos episódios mais vergonhosos da história britânica, a empresa governamental das Índias Orientais, desesperada para cancelar suas próprias dívidas, encorajou a venda de ópio à China nos séculos 18 e 19. O comércio de ópio contribuiu para o aumento das tensões entre a Grã-Bretanha e a China que, entre outras disputas, culminaram nas Guerras do Ópio e em duas derrotas chinesas.

Aqui estão 6 das principais causas das Guerras do Ópio.

1. interesses económicos britânicos

Em 1792, a Grã-Bretanha precisava de novas fontes de receita e comércio depois de ter perdido as suas colónias na América. As guerras tinham prejudicado o tesouro nacional, assim como o custo de manter bases militares através do vasto império britânico, particularmente na Índia.

Em 1800, a Companhia das Índias Orientais (EIC) estava a recuperar da dívida. A EIC procurava na Ásia novos parceiros comerciais e, em particular, na China, como o país capaz de proporcionar uma nova troca lucrativa de bens. Uma procura extremamente lucrativa na Inglaterra por chá chinês, juntamente com outros bens, tais como seda e porcelana, levou a uma operação comercial em três pontos, em que a Grã-Bretanha enviou algodão indiano eA prata britânica para a China em troca dos bens altamente desejados da China.

O problema para a Grã-Bretanha era um desequilíbrio comercial entre os dois países, principalmente devido ao fato de que a China tinha pouco interesse nos produtos britânicos. Até mesmo uma missão de enviado da Grã-Bretanha à China de navio carregado com um tesouro de mercadorias que incluía relógios, telescópios e uma carruagem, não conseguiu impressionar o imperador Qianlong. A Grã-Bretanha precisava encontrar algo que os chineses desejavam desesperadamente.

2. a loucura do chá

Em 1792, os britânicos importavam dezenas de milhões de libras (peso) de chá por ano. Dentro de duas décadas, as taxas de importação representariam 10% da receita total do governo.

O chá era um dos principais motores da economia britânica e era tão essencial para o país que o sistema de Cantão (onde todo o comércio externo para a China estava restrito à cidade portuária sul de Cantão, actualmente Guangzhou) já não era aceitável para os comerciantes britânicos e para o governo britânico.

As "fábricas" europeias em Guangzhou (Cantão) China ca. 1840. Gravura baseada num desenho feito durante a Primeira Guerra do Ópio por John Ouchterlony.

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Como resultado da demanda britânica por chá, a Grã-Bretanha estava com um enorme déficit comercial com os chineses: a prata estava inundando para fora da Grã-Bretanha e para a China, e ela queria desesperadamente mudar isso. Por todo o poder da Grã-Bretanha, ela não tinha a moeda bruta necessária para continuar pagando por seu hábito de chá.

3. o flagelo do ópio

No século XIX, a Companhia das Índias Orientais estava cambaleando sob a espantosa dívida que tinha com o governo britânico por subscrever suas conquistas militares na Índia. Como a China tinha mostrado pouco interesse em importar produtos da Grã-Bretanha, o EIC precisava encontrar algo além da prata que os chineses queriam importar, para compensar o custo maciço da necessidade vitoriana de chá. A resposta foi o ópio.

Parece moralmente repugnante que qualquer país do Ocidente industrializado possa justificar o comércio do ópio para obter lucro. Mas a opinião na Grã-Bretanha, na altura, sob a liderança do primeiro-ministro Henry Palmerston, era de que tirar o império da dívida tinha precedência.

Onde os planos da East India Company para cultivar algodão na Índia tinham corrido mal, descobriu que toda aquela terra disponível era adequada para cultivar papoilas. Um novo comércio foi estabelecido convertendo papoilas em ópio na Índia, depois vendendo-o com lucro na China. Os lucros compraram o muito procurado chá na China, que foi depois vendido com lucro na Grã-Bretanha.

Ilustração dos fumadores de ópio na China, criada por Morin, publicada em Le Tour du Monde, Paris, 1860.

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4. a repressão da China contra o contrabando de ópio

A distribuição e uso do ópio era ilegal na China na época. Essa realidade causou um problema para o EIC, que tinha planos de inundar a China com a substância viciante. Como não queria correr o risco de ser banido da China e perder seu acesso ao chá, a empresa montou uma base em Calcutá, na Índia, perto da fronteira com a China. De lá, contrabandistas, com o aval do EIC, cuidaram dodistribuição de grandes quantidades de ópio na China.

Em 1835, a East India Company estava distribuindo 3.064 milhões de libras por ano na China. O número deveria tornar-se ainda maior em 1833, quando o governo britânico decidiu revogar o monopólio do EIC sobre o comércio de ópio, permitindo um comércio não regulamentado do comércio letal de ópio.produto para a China e a fazer baixar os preços para os compradores.

5. o cerco de comerciantes estrangeiros de ópio de Lin Zexu

Em resposta ao influxo de ópio na China, o imperador Daoguang (1782-1850) nomeou um funcionário, Lin Zexu, para tratar dos efeitos do ópio no país. Zexu viu o efeito moralmente corruptor do ópio no povo da China e implementou uma proibição total da droga, a ponto de condenar à morte aqueles que a comercializavam.

Em março de 1839, Zexu planejou cortar a fonte de ópio em Cantão, prendendo milhares de comerciantes de ópio e colocando viciados em programas de reabilitação. Além de confiscar os tubos de ópio e fechar as covas de ópio, ele se voltou contra os comerciantes ocidentais forçando-os a entregar seus estoques de ópio. Quando eles resistiram, Zexu reuniu tropas e colocou os armazéns estrangeiros sob cerco.

Os comerciantes estrangeiros entregaram 21.000 arcas de ópio, que Zexu queimou. O ópio destruído valeu mais do que o governo britânico gastou com as forças armadas do seu império no ano anterior.

Além disso, Zexu ordenou aos portugueses que ejectassem todos os britânicos do porto de Macau. Os britânicos retiraram-se para o que era então uma ilha insignificante ao largo da costa, que viria a ficar conhecida como Hong Kong.

Hong Kong foi um pequeno povoado britânico no início da década de 1840. Depois da Guerra do Ópio, a China cedeu Hong Kong à Grã-Bretanha.

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6. os desejos britânicos de comerciar com a China fora de Cantão

O Imperador Qianlong (1711-1799) tinha visto os comerciantes estrangeiros como uma influência potencialmente desestabilizadora na China e colocou controles rigorosos sobre o comércio exterior, limitando o comércio a apenas alguns portos. Os comerciantes não podiam entrar no império, exceto por um punhado de cidades, e todo o comércio tinha que passar por um monopólio comercial conhecido como Hong, que tributava e regulamentava o comércio exterior.

Em meados do século XVIII, o comércio para os britânicos estava restrito a um único porto, Cantão. Os comerciantes estrangeiros, incluindo o EIC e o governo britânico, opunham-se firmemente a este sistema. Esforçando-se por se endividar, eles queriam abrir a China ao comércio sem restrições.

Após as Guerras do Ópio, a China entregou uma série de portos ao comércio exterior. Em junho de 1858, os tratados de Tianjin proporcionaram residência em Pequim para os enviados estrangeiros e a abertura de novos portos ao comércio ocidental. As viagens ao exterior no interior da China também foram sancionadas e a liberdade de circulação para os missionários cristãos foi concedida.