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A Roma de hoje já não é o centro de um grande império, mas é ainda globalmente importante, com mais de um bilhão de pessoas olhando para ela como o centro da fé católica romana.

Não é por acaso que a capital do Império Romano se tornou o centro do catolicismo romano; a eventual adoção do cristianismo por parte de Roma, após séculos de indiferença e perseguição periódica, deu enorme alcance à nova fé.

São Pedro foi morto na perseguição de Nero aos cristãos após o Grande Fogo de 64 d.C.; mas por volta de 319 d.C., o Imperador Constantino estava construindo a igreja que se tornaria a Basílica de São Pedro sobre a sua sepultura.

Religião em Roma

Desde a sua fundação, Roma Antiga era uma sociedade profundamente religiosa e o cargo religioso e político andava muitas vezes de mãos dadas. Júlio César foi Pontifex Maximums, o sumo sacerdote, antes de ser eleito cônsul, o mais alto papel político republicano.

Os romanos adoravam uma grande coleção de deuses, alguns deles emprestados aos gregos antigos, e sua capital estava cheia de templos onde, por sacrifício, ritual e festa, se buscava o favor dessas deidades.

Casamento de Zeus e Hera num fresco antigo de Pompeia. Crédito de imagem: Domínio Público, via Wikimedia Commons

Júlio César aproximou-se do status de deus no auge de seus poderes e foi deificado após sua morte. Seu sucessor Augusto encorajou essa prática. E embora essa apoteose ao status divino tenha acontecido após a morte, o imperador tornou-se um deus para muitos romanos, uma idéia que os cristãos mais tarde deveriam achar altamente ofensiva.

À medida que Roma crescia, encontrava novas religiões, tolerando a maioria e incorporando algumas na vida romana. Algumas, porém, eram apontadas para a perseguição, geralmente pela sua natureza 'não-romana'. O culto a Baco, uma encarnação romana do deus grego do vinho, foi reprimido pelas suas supostas orgias, e os druidas celtas foram praticamente exterminados pelos militares romanos, alegadamente pelos seus sacrifícios humanos.

Os judeus também foram perseguidos, particularmente depois da longa e sangrenta conquista da Judéia por Roma.

O Cristianismo no Império

O cristianismo nasceu no Império Romano. Jesus Cristo foi executado pelas autoridades romanas em Jerusalém, uma cidade de uma província romana.

Seus discípulos começaram a espalhar a palavra desta nova religião com notável sucesso nas cidades apinhadas do Império.

As primeiras perseguições aos cristãos foram provavelmente feitas por capricho dos governadores provinciais e houve também violência ocasional da máfia. A recusa dos cristãos em sacrificar-se aos deuses romanos podia ser vista como uma causa de má sorte para uma comunidade, que poderia pedir uma acção oficial.

A primeira - e mais famosa - grande perseguição foi a obra do Imperador Nero. Nero já era impopular na época do Grande Fogo de Roma em 64 DC. Com rumores de que o próprio Imperador estava por trás do fogo circulando, Nero pegou um conveniente bode expiatório e muitos cristãos foram presos e executados.

O 'Triunfo da Fé' de Eugene Thirion (século 19) retrata os mártires cristãos na época de Nero. Crédito de imagem: Domínio Público, via Wikimedia Commons

Só no reinado do Imperador Decius em 250 d.C. é que os cristãos foram novamente colocados sob a sanção oficial do Império. Decius ordenou que cada habitante do Império fizesse um sacrifício diante dos oficiais romanos. O édito pode não ter tido intenções anti-cristãs específicas, mas muitos cristãos recusaram-se a passar pelo ritual e foram torturados e mortos como resultado. A lei foi revogadaem 261 DC.

Diocleciano, o chefe do tetrarca de quatro homens, instituiu perseguições semelhantes em uma série de decretos de 303 d.C., chamadas que foram aplicadas no Império Oriental com particular entusiasmo.

A 'conversão'...

A aparente 'conversão' ao cristianismo de Constantino, sucessor imediato de Diocleciano no Império Ocidental, é vista como o grande ponto de viragem para o cristianismo no Império.

A perseguição tinha terminado antes da visão miraculosa relatada por Constantino e da adoção da cruz na Batalha da Ponte Milvian, em 312 DC. No entanto, ele emitiu o Édito de Milão em 313, permitindo aos cristãos e romanos de todas as religiões "a liberdade de seguir aquele modo de religião que para cada um deles parecia melhor".

Os cristãos podiam participar da vida cívica romana e a nova capital oriental de Constantinopla, Constantinopla, continha igrejas cristãs ao lado de templos pagãos.

A visão de Constantino e a Batalha da Ponte Milviana num manuscrito bizantino do século IX. Crédito de imagem: Domínio Público, via Wikimedia Commons

A extensão da conversão de Constantino ainda não é clara. Ele mesmo deu dinheiro e terra aos cristãos e fundou igrejas, mas também patronizou outras religiões. Ele escreveu aos cristãos para dizer-lhes que devia seu sucesso à fé deles, mas permaneceu Pontifex Maximus até sua morte. Seu batismo no leito da morte pelo Papa Silvestre só é registrado por escritores cristãos muito tempo depois do evento.

Depois de Constantino, os imperadores toleraram ou abraçaram o cristianismo, que continuou a crescer em popularidade, até que em 380 DC o imperador Teodósio I fez dela a religião oficial do estado do Império Romano.

O Édito de Teodósio de Tessalônica foi concebido como a palavra final sobre controvérsias dentro da igreja primitiva. Ele - juntamente com seus governantes conjuntos Graciano e Valentim II - colocou em pedra a idéia de uma Santíssima Trindade igual de Pai, Filho e Espírito Santo. Aqueles "loucos tolos" que não aceitaram esta nova ortodoxia - como muitos cristãos não aceitaram - deveriam ser punidos como o Imperador achou conveniente.

As antigas religiões pagãs eram agora reprimidas e por vezes perseguidas.

Roma estava em declínio, mas fazer parte do seu tecido ainda era um enorme impulso para esta religião em crescimento, agora chamada Igreja Católica. Muitos dos bárbaros que são creditados com o fim do Império na verdade não queriam nada mais do que ser romanos, o que cada vez mais significava uma conversão ao cristianismo.

Enquanto os Imperadores de Roma teriam o seu dia, alguns dos pontos fortes do Império eram sobreviver numa igreja liderada pelo Bispo de Roma.