Machu Picchu tornou-se um dos locais mais conhecidos da civilização inca e é frequentemente reverenciado como uma das 7 maravilhas do mundo: meio escondido pelas nuvens, empoleirado na Cordilheira dos Andes, a pura façanha da sua construção, quanto mais da sua sofisticação, tem impressionado as pessoas durante séculos.

Em 1911, o explorador americano e acadêmico Hiram Bingham III 'redescobriu' o amplamente esquecido Machu Picchu, trazendo o local à atenção do mundo e transformando-o de uma remota cidadela de montanha para um dos locais turísticos mais insustentavelmente populares do mundo.

Aqui está a história da busca de um homem para descobrir a misteriosa "cidade perdida dos Incas".

A era da exploração

Europeus e norte-americanos começaram a explorar a América Latina a sério em meados do século XIX. Estimulados por mitos, lendas e curiosidade (e por vezes promessas de riqueza incalculável), cavalheiros exploradores começaram a procurar nas selvas da região, procurando vestígios das civilizações sofisticadas que já existiam em terrenos inóspitos muito antes da chegada dos europeus.

Exploradores como Désiré Charnay e Alfred Maudslay descobriram e divulgaram algumas das mais notáveis ruínas maias e astecas existentes, descobrindo evidências cruciais da forma como essas sociedades operavam.

Hiram Bingham III

Hiram Bingham III nasceu em Honolulu, Havaí, filho de um missionário protestante. Depois de estudar em Yale, ele posteriormente freqüentou a Universidade da Califórnia, Berkeley, que teve um dos primeiros cursos sobre história latino-americana já oferecidos nos Estados Unidos. Fascinado com o que aprendeu, Bingham continuou a fazer doutorado em história latino-americana em Harvard.

Como havia menos de um punhado de especialistas em América Latina nos Estados Unidos na época, Bingham rapidamente ganhou nomeações como palestrante em algumas das principais universidades dos Estados Unidos.

Embora fosse um académico e não um arqueólogo, Bingham estava no entanto convencido dos méritos de mais pesquisa e exploração em toda a América Latina, encorajando activamente e angariando fundos para expedições que permitissem precisamente isso.

Uma fotografia de 1917 de Hiram Bingham na sua secretária.

Crédito de Imagem: Domínio Público

A Cidade Perdida dos Incas

Os incas eram conhecidos por sua capacidade de construir em lugares inóspitos, muitas vezes em grandes altitudes. Com a chegada dos conquistadores espanhóis na década de 1530, os incas começaram a recuar mais nos Andes para evitar derramamento de sangue, doenças e violência trazidas pelos espanhóis.

Vilcabamba foi uma das mais remotas das cidades incas, e tornou-se o último refúgio do Império Inca depois de se tornar evidente que os espanhóis teriam dificuldade de acesso através do território acidentado circundante. Levou mais de 30 anos para os espanhóis finalmente capturarem Vilcabamba: durante esse tempo, ela proporcionou um lar para até 1000 pessoas incas.

Os espanhóis finalmente capturaram Vilcabamba em 1572, levando seus habitantes e invadindo a cidade. Sua existência e localização foram em grande parte esquecidas nos anos seguintes, exceto por aqueles que viviam nas proximidades imediatas, e foi deixada à ruína.

Expedição Peruana Yale de 1911

Depois de uma viagem a Santiago do Chile, em 1908, Bingham ficou mais entusiasmado com a existência de cidades incas não descobertas (ou seja, não descobertas pelos ocidentais). Em 1911, organizou a Expedição Peruana de Yale, que visava, pelo menos em parte, a busca da capital final perdida dos Incas.

Com a ajuda de guias locais, Bingham e seu partido 'descobriram' as cidades de Vitcos e Vilcabamba nos Andes antes de ir para o local esquecido de Machu Picchu em julho de 1911. Exatamente como a cidade foi 'esquecida' permanece incerta: pensa-se que várias pessoas podem muito bem ter chegado ao local no início do século 20.

Dada a sua localização extremamente remota, é fácil entender como Bingham acreditava que Machu Picchu era o reduto final perdido dos Incas e não Vilcabamba, que ele já havia visitado. A teoria de Bingham de que Machu Picchu era na verdade a capital perdida dos Incas não foi questionada por quase meio século.

Uma fotografia de Machu Picchu de 1912, depois de uma clareira significativa ter sido feita por Hiram Bingham e seu partido.

Crédito de Imagem: National Geographic / Public Domain

Machu Picchu

Quando Bingham chegou a Machu Picchu em 1911, as ruínas estavam cobertas de vegetação. Os agricultores locais tinham desbravado os terraços agrícolas para cultivar legumes, mas teria sido difícil discernir muito mais. Bingham tirou notas preliminares e algumas fotos, mas não teve tempo ou fundos para investigar mais a expedição.

No entanto, ele voltou em 1912, e novamente em 1914 e 1915, tendo conseguido fundos da Universidade de Yale e da National Geographic. Durante um período de 4 meses, o local foi desobstruído, revelando uma bela e bem preservada cantaria que estava intocada há séculos. Durante este tempo, Bingham e seus arqueólogos levaram vários artefatos com eles de volta para Yale.

As relações cordiais entre o partido e o governo peruano deterioraram-se rapidamente. Bingham foi acusado de má prática jurídica e cultural: alegou que cumpria o Código Civil do Peru, mas muitos habitantes locais sentiram o contrário, e começaram a formar coligações para defender Machu Picchu e seu senso de propriedade das ruínas.

Após a redescoberta e escavações de Bingham, as notícias sobre a existência de Machu Picchu começaram a fazer notícia. Os turistas começaram a afluir ao local em número cada vez maior à medida que as escavações revelavam cada vez mais a antiga propriedade real que lá tinha estado.