Em outubro de 1938, a república tcheca foi cedida a Hitler após o Acordo de Munique, num movimento agora considerado como um dos piores casos de apaziguamento. Os tchecos não foram convidados para as reuniões e se referem a eles como a traição de Munique.

Das cinzas da Primeira Guerra Mundial

Na sequência da Primeira Guerra Mundial, os alemães derrotados foram submetidos a uma série de termos humilhantes no Tratado de Versalhes, incluindo a perda de grande parte do seu território. Um dos novos estados criados pelo tratado foi a Checoslováquia, que continha uma área habitada por um grande número de alemães étnicos, a que Hitler chamou de Sudetenland.

Hitler subiu ao poder em uma onda de mal-estar gerada pelo tratado, que sempre foi considerado muito duro na Grã-Bretanha. Como resultado, os governos britânicos fecharam os olhos para as promessas de Hitler de desfazer grande parte do tratado depois que ele foi eleito em 1933.

Em 1938, o líder nazista já havia remilitarizado a Renânia, que deveria ser uma zona tampão entre os inimigos históricos Alemanha e França, e incorporado a Áustria ao seu novo Reich alemão.

Hitler vê os Sudetenland

Após anos de apaziguamento, a postura agressiva de Hitler em relação aos seus vizinhos começava finalmente a causar preocupação na Grã-Bretanha e na França. No entanto, Hitler não estava acabado. Ele tinha os olhos postos na Sudetenland, que era rica em recursos naturais necessários para a guerra e convenientemente povoada por alemães étnicos - muitos dos quais queriam genuinamente voltar ao domínio alemão.

O primeiro passo de Hitler foi ordenar ao Partido Nazi dos Sudetas que exigisse autonomia total para os alemães étnicos do líder checo Benes, sabendo que estas exigências seriam recusadas. Em seguida, ele fez circular histórias de atrocidades checas contra os alemães dos Sudetas e enfatizou o desejo deles de estarem novamente sob o domínio alemão, num esforço para legitimar a sua anexação do território.

Se as suas intenções ainda não eram suficientemente claras, 750 mil soldados alemães foram enviados para a fronteira checa, oficialmente para realizar manobras. Não surpreende que estes desenvolvimentos alarmassem muito os britânicos, que estavam desesperados para evitar outra guerra.

A Hitler's Wehrmacht em marcha.

O apaziguamento continua

Com Hitler exigindo agora abertamente aos Sudetenland, o primeiro-ministro Neville Chamberlain voou ao seu encontro e ao líder nazi dos Sudeten, Henlein, nos dias 12 e 15 de Setembro. A resposta de Hitler a Chamberlain foi que os Sudetenland recusavam aos alemães checos o direito à autodeterminação, e que as "ameaças" britânicas não eram apreciadas.

Depois de se encontrar com o seu gabinete, Chamberlain reuniu-se uma vez mais com o líder nazista, afirmando que a Grã-Bretanha não se oporia a uma aquisição alemã da Sudetenland. Hitler, consciente de que tinha a vantagem, abanou a cabeça e disse a Chamberlain que a Sudetenland já não era suficiente.

Ele queria que o estado da Checoslováquia fosse esculpido e compartilhado entre várias nações. Chamberlain sabia que não poderia concordar com estes termos. A guerra pairava no horizonte.

A horas de atravessar a fronteira com a Checoslováquia, Hitler e seu aliado italiano Mussolini ofereceram a Chamberlain o que parecia ser uma linha de salvação: uma conferência de última hora em Munique, onde o primeiro-ministro francês Daladier também estaria presente. Os checos e a URSS de Stalin não foram convidados.

Na madrugada de 30 de setembro foi assinado o Pacto de Munique, e os nazistas ganharam a posse da Sudetenland, que mudou de mãos em 10 de outubro de 1938. Chamberlain foi inicialmente recebido como um heróico pacificador ao retornar à Grã-Bretanha, mas as conseqüências do Pacto de Munique significariam apenas que a guerra, quando começasse, começaria nos termos de Hitler.

Chamberlain a receber uma calorosa recepção ao regressar a casa.

A guerra no horizonte

A perda da Tchecoslováquia como força de combate, com a maior parte do seu armamento, fortificações e matérias-primas, foi assinada para a Alemanha sem que eles tivessem qualquer palavra a dizer sobre o assunto.

Incapaz de resistir sem o apoio francês e britânico, no final de 1938 todo o país estava nas mãos dos nazis. Mais importante ainda, a exclusão pontual da URSS na reunião convenceu Stalin de que não era possível uma aliança anti-nazista com as potências ocidentais.

Em vez disso, um ano depois assinou o Pacto Nazi-Soviético com Hitler, deixando o caminho aberto para Hitler invadir a Europa Oriental sabendo que podia contar com o apoio de Estaline. Do ponto de vista britânico, o único bem que saiu de Munique foi que Chamberlain percebeu que não podia apaziguar Hitler por mais tempo. Se Hitler invadisse a Polónia, a Grã-Bretanha e a França teriam de ir para a guerra.