A Armada pode ter estado mais de dois anos em preparação para Filipe II de Espanha, mas os seus compromissos com a frota inglesa ocorreram durante apenas alguns dias em 1588. Entretanto, uma engrenagem vital no plano espanhol de invasão da Inglaterra nunca se concretizou; um exército espanhol da Holanda tinha estado à espera de se juntar à Armada mas, no final, nunca saiu de terra.

Esta linha do tempo da Armada antecede a fase de preparação e entra mais ou menos na acção. As datas utilizadas estão no chamado "Old Style", que segue o calendário Juliano, e não foram ajustadas para se enquadrarem no novo estilo de datação.

25 de Abril Old Style (4 de Maio New Style)1588

O Papa Sixtus V abençoou a bandeira (bandeira) da Armada em sinal do seu apoio à campanha para invadir a Inglaterra protestante, derrubar a Rainha Isabel I e restabelecer o catolicismo.

O Papa Sisto V viu a planeada invasão da Inglaterra como uma cruzada contra o país protestante.

28 de Maio

A Armada partiu de Lisboa em direcção ao Canal da Mancha, com a intenção de se encontrar com um exército espanhol vindo da Holanda, chefiado pelo governador da Holanda espanhola, o duque italiano de Parma, que demorou dois dias a deixar o porto.

Na Holanda espanhola, entretanto, o representante de Elizabeth, Valentine Dale, realizou negociações de paz com representantes do Duque de Parma.

6 de Julho

As negociações entre o Dale e os representantes do Duque caíram.

19 de Julho

A Armada entrou no Canal da Mancha e foi avistada pela primeira vez pelos ingleses, ao largo de uma península no sul da Cornualha chamada "The Lizard".

Mais tarde naquele dia, a Armada apanhou uma frota de 66 navios ingleses desprevenidos em Plymouth, mas o comandante espanhol, o Duque de Medina Sidonia, recusou-se a atacá-los. Em vez disso, a Armada navegou para leste, em direcção à Ilha de Wight.

21 de Julho

Uma frota inglesa de cerca de 55 navios logo perseguiu a Armada, envolvendo os espanhóis ao amanhecer do dia 21 de julho perto de um grupo rochoso conhecido como Eddystone Rocks. Mas, no final do dia, nenhum dos dois lados havia ganhado muita vantagem.

Após o anoitecer, porém, o vice-almirante inglês Francis Drake cometeu o erro de apagar uma lanterna que ele havia usado para guiar a frota inglesa, a fim de fugir dos espanhóis. A conseqüência não intencional foi que sua frota estava dispersa e a Armada recebeu um dia de descanso.

O comandante da frota inglesa, Lord Howard de Effingham, cedeu parte do seu controlo ao Vice-Almirante Francis Drake (foto) devido à sua experiência de batalha.

23 de Julho

Os dois lados se engajaram novamente, desta vez fora da Ilha de Portland. Enquanto os ingleses lançavam um ataque em grande escala, o Duque de Medina Sidonia ordenou que a Armada saísse do Canal para evitar os Owers, um grupo de bordas e rochas.

27 de Julho

A Armada ancorou em mar aberto, ao largo do porto de Calais, no norte da França moderna. Naquele momento, parecia que o objetivo de se juntar ao exército do Duque de Parma poderia estar à vista.

Mas anteriormente tinha sido difícil para a Armada manter-se em contacto com o exército do Duque de Parma, e foi só neste momento que o Duque de Medina Sidonia tomou consciência de que o exército ainda não estava reunido no porto vizinho de Dunquerque, como esperado. Além disso, os barcos pertencentes aos rebeldes holandeses tinham bloqueado Dunquerque.

Esperando em mar aberto, a Armada estava vulnerável a ataques.

29 de Julho

Na madrugada, os ingleses enviaram oito navios chamados "fireships" para atacar a Armada. Estes navios de sacrifício foram cheios de material combustível antes de serem incendiados e enviados para a frota inimiga para causar destruição e caos. Neste caso, nenhum dos navios espanhóis foi queimado, mas os fireships foram bem sucedidos em fazer com que a frota quebrasse a formação e se dispersasse.

O caminho tomado pela Armada.

O Duque de Medina Sidonia tentou reformar-se perto do pequeno porto de Gravelines, mais acima na costa. Mas os ingleses logo atacaram, e o confronto que se seguiu ficou conhecido como a Batalha de Gravelines.

A frota inglesa tinha aprendido algo dos pontos fortes e fracos da Armada durante os seus anteriores compromissos com a frota espanhola, o que, juntamente com a sua manobrabilidade superior, fez com que os navios da linha da frente da Armada fossem capazes de provocar o uso de grande parte das suas munições, enquanto muitos artilheiros espanhóis foram mortos.

Ao final da tarde, porém, o tempo estava piorando, e os ingleses estavam sem munições. Então eles optaram por se retirar.

Quando os ventos mudaram para norte, a Armada conseguiu escapar para o Mar do Norte.

30 de Julho

O Duque de Medina Sidonia realizou um conselho de guerra para decidir se voltava ao Canal da Mancha ou se viajava para casa, através de uma rota que os levaria ao topo da Escócia. No entanto, os fortes ventos do sudoeste acabaram por tomar a decisão pelos espanhóis, empurrando a Armada ainda mais para norte.

Apesar de estar sem munições, a frota inglesa ainda perseguia a Armada pela costa leste da Inglaterra, não querendo que ela voltasse para se encontrar com o exército do Duque de Parma.

2 de Agosto

O comandante da frota inglesa, Lord Howard de Effingham, cancelou a perseguição da Armada no Firth of Forth, ao largo da costa leste da Escócia.

9 de agosto

Elizabeth visitou as tropas inglesas em Tilbury, Essex, fazendo o seu famoso discurso de batalha. Por esta altura, a Armada já tinha cercado a Escócia na sua viagem de regresso a casa, mas ainda havia o potencial para o exército espanhol liderado pelo Duque de Parma atacar a partir do porto de Dunquerque, na França moderna. Entretanto, enquanto a Armada ainda se encontrava em águas próximas das Ilhas Britânicas, ainda representava umameaça.

Por fim, a temida invasão espanhola nunca chegou e as tropas em Tilbury foram dispensadas pouco depois da visita de Elizabeth. Mas a sua aparição na margem norte do rio Tamisa seria um momento decisivo, não apenas do seu reinado, mas de toda a história britânica.

A presença pública de Elizabeth entre os plebeus foi por si só notável, mas o discurso agitado que ela fez às tropas foi particularmente extraordinário e incluiu as linhas:

"Eu sei que tenho o corpo de uma mulher fraca e débil; mas tenho o coração e o estômago de um rei, e de um rei de Inglaterra também".

11 de Agosto

As tropas foram dispensadas de Tilbury. Enquanto isso, a Armada ainda estava bem. Pode não ter conseguido juntar-se ao exército do Duque de Parma, mas tinha escapado da frota inglesa relativamente ilesa e estava a caminho de casa. Mas esta situação não era para durar.

1-14 de Setembro

Uma representação de um dos navios da Armada, naufragado numa tempestade.

Durante este tempo, a Armada sofreu algumas das piores intempéries que já atingiram a região e o resultado para a frota foi catastrófico. Quase um terço dos seus navios naufragaram nas costas da Escócia e Irlanda, enquanto os navios que sobreviveram regressariam a Espanha severamente danificados pelas tempestades.

Acredita-se que cerca de 5.000 homens tenham morrido após tempestades, alguns às mãos das forças inglesas depois que seus navios foram levados para terra na Irlanda. E muitos dos sobreviventes estavam em mau estado - sem comida e água e sofrendo de doenças.

Outubro

A Armada voltou para casa, com o Duque de Medina Sidonia a declarar que preferia perder a cabeça do que regressar ao mar. Uma vez de regresso a Espanha, muitos mais tripulantes da frota morreram.