O cowboy é um símbolo emblemático do Ocidente americano. Na cultura popular, os cowboys são figuras glamorosas, misteriosas e ousadamente heróicas. No entanto, a realidade de ser cowboy na década de 1880 era muito diferente. Os seus papéis exigiam uma fisicalidade extenuante, e muitas vezes era uma vida solitária que pagava relativamente pouco.

Os cowboys pastoreavam o gado, cuidavam de cavalos, faziam reparos em cercas e prédios, trabalhavam na condução do gado e às vezes viviam em cidades fronteiriças. Nem sempre eram bem-vindos enquanto viajavam, pois tinham a reputação de estarem bêbados, desordenados e até violentos.

Além disso, o trabalho dos cowboys nos estados a oeste do Rio Mississippi teve um grande impacto na indústria da carne bovina nos Estados Unidos na década de 1880.

Os primeiros cowboys foram vaqueiros espanhóis

A história dos vaqueiros começou muito antes do século XIX, quando os vaqueiros espanhóis faziam pecuária no que hoje é o Texas antes da chegada dos colonos americanos. Os espanhóis introduziram o gado no México pouco depois de sua chegada às Américas, construindo fazendas para gado e outros animais.

Soldado de cuera do século XVIII no México colonial, retratado de forma semelhante aos vaqueiros espanhóis.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Em 1519, os fazendeiros espanhóis tinham contratado vaqueiros indígenas, chamados "vaqueros", para cuidar do gado. Eles eram conhecidos por suas habilidades de cordar, montar e pastorear, que os vaqueiros americanos então adotaram no século 19.

A ascensão do cowboy americano veio depois da Guerra Civil Americana.

Durante a Guerra Civil Americana, muitos fazendeiros no Texas partiram para lutar pela causa confederada. Quando chegaram às suas terras, descobriram que as suas vacas tinham criado excessivamente, e agora havia cerca de 5 milhões de cabeças de gado no Texas.

Felizmente, a procura de carne de vaca estava a aumentar no norte, que tinha efectivamente esgotado a sua oferta na guerra, por isso os fazendeiros contrataram cowboys para ajudar a manter os rebanhos e trazer o gado para o norte. Estes cowboys adoptaram o vestuário e estilo de vida vaqueiro, usando os seus métodos de condução de gado.

Além disso, à medida que mais ferrovias foram construídas ao longo de meados do século 19, o oeste se tornou mais acessível e houve um aumento das áreas de assentamento, agricultura e desenvolvimento econômico nos Estados Unidos. Afro-americanos, trabalhadores ferroviários chineses e colonos brancos viajaram para fazendas, fazendas e minas nos novos estados.

Na década de 1870, os bisontes eram caçados quase até a extinção para que as terras pudessem ser aradas para cultivar várias culturas. O gado tornou-se uma indústria importante nesta época, especialmente no Texas. As novas ferrovias também significavam que os agricultores do sul podiam atender a demanda no norte, eventualmente enviando rebanhos de gado por trem.

O vestido de cowboy tinha muitas funções

Cowboys a jogar um jogo de dados. Foto datada de depois de 1898.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

A maneira como os cowboys se vestiam os ajudava a lidar com as duras condições de trabalho. A maioria deles usava botas que apontavam para os dedos - botas de cowboy - para entrar e sair facilmente dos estribos. Isto era crítico, pois era comum cair de um cavalo, o que poderia ser fatal, pois um atraso na saída dos estribos poderia levar a ser arrastado pelo cavalo.

Havia múltiplas funções do chapéu de cowboy; a aba os protegia do sol, a coroa alta permitia que fosse um copo de água e, quando dobrado sobre ele, podia até ser usado como travesseiro. Os cowboys também usavam frequentemente bandanas para proteger do pó chutado pelo gado. Por último, as calças usadas por muitos cowboys ajudavam a protegê-los de arbustos afiados, cactos e outras plantas que encontravam naplanícies e em condução de gado.

Havia cowboys negros e nativos americanos.

Durante a Guerra Civil, os fazendeiros brancos saíram para lutar na guerra, deixando pessoas escravizadas para manter a terra e os rebanhos. Durante este tempo, eles aprenderam habilidades inestimáveis que os ajudariam na transição para a pecuária como trabalho remunerado após a emancipação. Estima-se que 1 em cada 4 cowboys era negro, mas suas contribuições têm sido amplamente ignoradas pela história, ao contrário das de seus brancoscontrapartidas.

Embora os cowboys negros ainda enfrentassem discriminação e racismo nas cidades por onde passavam, parece que encontraram mais respeito entre seus colegas cowboys. Os cowboys mexicanos e nativos americanos também foram feitos para um grupo diversificado de trabalhadores, embora os cowboys brancos constituam o grosso do folclore e da cultura popular.

A ronda foi um dever importante para os cowboys.

Um fotocromo de 1898 de uma ronda no Colorado.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

A cada primavera e outono, os vaqueiros faziam uma ronda. Durante estes eventos, os vaqueiros traziam gado das planícies abertas, onde vagueavam livremente durante grande parte do ano, para serem contados pelos vários ranchos. Para manter o controle do gado pertencente a cada rancho, as vacas também eram marcadas durante este tempo. O gado era então devolvido às planícies até a próxima ronda.

Os cowboys movimentavam grandes manadas de gado em unidades de gado

A condução de gado era um método para transportar grandes rebanhos para o mercado, muitas vezes através de longas distâncias. A condução de gado tornou-se uma ocupação constante na década de 1830. Depois da guerra, quando havia mais gado no sul, a procura de condutores de gado aumentou. A maior parte da condução de gado era originária do Texas e normalmente chegava até aos mercados do Missouri ou do Kansas.

Jesse Chisholm estabeleceu a trilha Chisholm em 1865, conduzindo gado a 600 milhas de San Antonio, Texas, até Abilene, Kansas. Provou ser uma trilha perigosa, com rios para atravessar e potenciais run-ins com fazendeiros e índios americanos protegendo suas terras; no entanto, havia preços altos a serem buscados para a carne no final da viagem.

2.000 cabeças de gado eram geralmente dirigidas por um chefe de trilho e uma dúzia de mãos de vaca. Os chisholms provaram ser gado resistente para esses passeios, pois necessitavam de menos água do que outras espécies. Mais rotas como o trilho de Chisholm foram estabelecidas nas décadas que se seguiram.

A era do cowboy terminou efetivamente na virada do século.

"À espera de um Chinnook" Também conhecido como "O último dos 5000", c. 1900.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

À medida que mais pessoas se instalavam a oeste do Rio Mississippi, as mudanças na paisagem e na tecnologia diminuíram a procura de cowboys. Os agricultores começaram a utilizar vedações de arame farpado recentemente inventadas, o que tornou mais difícil a condução do gado desde que as planícies outrora abertas se tornaram cada vez mais privatizadas.

O gado às vezes desenvolvia o que se chamava febre do Texas, uma doença que fazia com que os fazendeiros de outros estados proibissem o movimento das vacas do Texas através das linhas do estado. À medida que mais trilhos ferroviários eram colocados, havia menos necessidade de dirigir, pois o gado podia ser enviado por vagão de carga.

Apesar de que as pequenas movimentações de gado continuariam até os anos 1900, muitos vaqueiros começaram a trabalhar para proprietários de fazendas privadas, abandonando seu estilo de vida de trilha aberta. Além disso, um inverno particularmente brutal em 1886-1887 matou muitos bovinos, e muitos historiadores o marcam como o início do fim da era cowboy.