É talvez surpreendente saber que o Império Romano é apenas por volta do 28º maior da história. Ele se situa acima de seu peso em termos de influência. Seu tamanho físico não deve ser subestimado, no entanto. Ele cresceu para cerca de 1,93 milhões de milhas quadradas, contendo cerca de 21% da população mundial (por uma estimativa) em sua maior extensão no início do segundo século.

Roma: a aldeia que se tornou um império

A história de Rômulo e Remo é apenas uma lenda, mas o poderoso império de Roma cresceu do que era pouco mais do que uma aldeia no século VIII a.C. ou mesmo antes.

No século VI a.C. Roma era subserviente aos Etruscos, parte de uma Liga Latina de cidades-estado que operava como federação solta, cooperando em alguns assuntos, independente em outros.

No final do século seguinte, Roma estava flexionando seus músculos, lutando suas primeiras guerras contra seus vizinhos etruscos e cimentando seu domínio sobre seus antigos aliados na Guerra Latina de 340 - 338 AC.

Do centro da Itália os romanos expandiram para norte e sul, derrotando os samnitas (290 a.C.) e os colonos gregos (a Guerra Pírrica 280 - 275 a.C.) no sul para tomar o controle da península italiana.

Vitória romana em África e no Oriente

No sul da Itália, eles se enfrentaram com outra grande potência, Cartago, uma cidade na Tunísia moderna. As duas potências lutaram pela primeira vez na Sicília, e por volta de 146 a.C. Roma havia derrotado completamente seu grande rival marítimo e acrescentado grandes partes do norte da África e de toda a Espanha moderna ao seu território.

Com Cartago varrida, não havia rival credível para o poder mediterrâneo e Roma se expandiu para o leste, adquirindo avidamente terras na Grécia, Egito, Síria e Macedônia. Na época da derrota da Liga Achaean em 146 AC, o território romano era tão grande que o crescente império (então ainda uma república) iniciou um sistema de províncias com governadores militares.

Os territórios cartagineses foram acrescentados ao crescente estado romano.

As conquistas de César e mais além

Júlio César levou o poder romano para o norte, conquistando a Gália (mais ou menos a França moderna, a Bélgica e partes da Suíça) em 52 AC nas guerras que lhe deram a reputação popular de tomar o poder por si mesmo. Ele também explorou a expansão para a Alemanha moderna e sobre o Canal da Mancha para a Grã-Bretanha.

César é um belo exemplo de um general romano que expande os territórios do Império para seu próprio ganho pessoal (e em grande parte financeiro).

O primeiro imperador Augusto avançou para a Germânia, voltando à fronteira ao longo do Reno e do Danúbio após uma derrota desastrosa na Batalha da Floresta de Teutoburg no ano 9 d.C.

A Grã-Bretanha foi finalmente invadida em 43 d.C. e pacificada nas décadas seguintes até que a construção da Muralha de Adriano por volta de 122 d.C. marcou a extensão mais distante do norte do Império Romano.

O Império Romano no seu auge

O Imperador Trajano (governou 98 - 117 d.C.) foi o governante mais expansionista de Roma, sua morte marcando a marca de água alta do tamanho de Roma.

Ele fez campanha contra Dacia (Roménia moderna e Moldávia, e partes da Bulgária, Sérvia, Hungria e Ucrânia), adicionando a maior parte ao Império até 106 dC.

Ele também fez conquistas na Arábia e assumiu o Império Parthian para acrescentar Armênia, Mesopotâmia e Babilônia ao Império, enquanto prosseguia em direção ao Irã moderno, a base de poder dos Parthians. Os escritores romanos estavam começando a sonhar em conquistar a Índia.

Trajano adoeceu e morreu em 117 d.C., fazendo o que lhe tinha chegado tão naturalmente, lutando. O Império Romano tanto acrescentaria como perderia territórios ao longo dos séculos até ao seu colapso final por volta de 476 d.C., mas nunca igualaria a extensão das conquistas de Trajano, quando era possível viajar do norte de Inglaterra para o Golfo Pérsico sem sair do território romano.

Mapa por Tataryn77 via Wikimedia Commons.

O que fez Roma expandir-se?

Porque Roma foi tão bem sucedida na conquista e o que a levou a expandir-se desde tão cedo na sua história e por tanto tempo é uma pergunta interessante com respostas complexas e inconclusivas. Essas respostas podem incluir tudo, desde o crescimento populacional precoce até ao nascimento de uma sociedade muito militar; uma crença na superioridade romana à economia e à urbanização.