O bombardeio de civis foi tão controverso durante a Segunda Guerra Mundial como agora, com a noção sendo rejeitada pela Marinha Real como "revoltante e não-inglês" quando foi apresentada como uma opção futura antes da guerra.

No início da guerra, o Presidente Roosevelt exortou os protagonistas de ambos os lados a absterem-se de bombardear áreas civis e a RAF foi informada de que qualquer acção desse tipo seria considerada ilegal.

Em 13 de maio de 1940, a Luftwaffe bombardeou o centro de Roterdã, matando mais de 800 civis. Em resposta direta, o Gabinete de Guerra da Grã-Bretanha chegou a uma conclusão significativa: que os aviões bombardeiros deveriam ser enviados para atacar a própria Alemanha.

A acção resultante, que visou as instalações petrolíferas ao longo do Ruhr, teve pouco impacto estratégico, mas assinalou um movimento no sentido do bombardeamento indiscriminado de civis de ambos os lados que se tornou sinónimo da guerra.

Após a queda da França, Churchill reconheceu que um bloqueio naval da Alemanha seria impossível e reafirmou que "um ataque aéreo esmagador contra a Alemanha" era "a única arma decisiva nas mãos [dos Aliados]".

Apesar disso, o Relatório Butt indicou em setembro de 1941 que apenas 20% das aeronaves haviam descarregado suas bombas a menos de cinco milhas dos seus alvos desde o início da guerra, às custas de 5.000 vidas de tripulantes e 2.331 aeronaves.

No entanto, o argumento de que só os bombardeamentos estratégicos poderiam permitir aos britânicos combater os alemães à distância de armas até estarem suficientemente enfraquecidos para permitir a reentrada das tropas terrestres na Europa continental acabou por ser vencido. O Relatório Butt encorajou, portanto, a posterior adopção de alcatifas ou bombardeamentos de área para aumentar o impacto.

O Blitz e a escalada das campanhas de bombardeio

Churchill caminha pela concha da Catedral de Coventry após a sua destruição na noite de 14 de Novembro de 1940.

Uma tentativa errada de destruir os portos do estuário do Tamisa resultou no lançamento das primeiras bombas Luftwaffe sobre Londres, em agosto de 1940.

Tal como em Maio, isto provocou bombardeamentos retaliatórios sobre a Alemanha, o que foi considerado necessário para demonstrar ao público britânico que não estavam a sofrer mais do que os seus equivalentes alemães, enquanto corroíam o moral da população civil do inimigo.

A Luftwaffe infligiu pesados danos em toda a Grã-Bretanha até à Primavera do ano seguinte, com a angústia causada entre a população civil agravada pelo medo de invasão.

O 'Blitz' causou 41.000 mortos e 137.000 feridos, bem como danos generalizados ao ambiente físico e o deslocamento de famílias.

Simultaneamente, porém, este período também ajudou a incutir um sentimento de desafio entre o povo britânico, cuja determinação coletiva durante os ataques aéreos da Luftwaffe tornou-se popularmente conhecida como o "espírito Blitz". Sem dúvida, eles também foram em parte inspirados pelas palavras inflamadas de Churchill e pela defesa aérea resoluta montada na Batalha da Grã-Bretanha.

O pessoal do Public Record Office exibe o verdadeiro 'espírito Blitz' enquanto joga cricket com máscaras de gás.

A relativa impotência dos bombardeamentos aéreos, quando dirigidos a alvos específicos, também contribuiu para o apelo dos ataques aéreos a áreas urbanas, que poderiam remover infra-estruturas essenciais e, ao mesmo tempo, desanimar os civis inimigos.

Ao contrário desta crença, porém, o povo alemão também manteve sua determinação sob ataques que se tornaram cada vez mais aterrorizantes à medida que a guerra avançava.

O bombardeio da área foi aprovado pelo Gabinete em fevereiro de 1942, com o Marechal Chefe do Ar Sir Arthur Harris assumindo o Comando de Bombardeiros, o que coincidiu aproximadamente com o aumento do poder de fogo oferecido pela introdução dos aviões Stirling, Halifax e Lancaster e melhorias graduais na navegação e na mira com foguetes.

No entanto, as defesas antiaéreas alemãs também estavam melhorando constantemente, acrescentando mais perigo e ao trabalho perigoso e mentalmente desgastante das tripulações de bombardeiros. Na primavera de 1943, menos de 20% da tripulação aérea da RAF chegou ao final de uma viagem de trinta missões com vida.

No entanto, a campanha de bombardeios proporcionou efetivamente uma segunda frente para o leste e foi de vital importância para esticar os recursos alemães e desviar suas atenções.

Bombardeamento estratégico pelos Aliados

A primeira missão de massa liderada pelo 'bombardeiro' Harris, na noite de 3 de Março de 1942, na qual 235 bombardeiros destruíram uma fábrica da Renault que produzia veículos para o exército alemão. Infelizmente, 367 civis locais também pereceram.

Mais tarde nesse mês, bombas altamente explosivas e incendiárias reduziram o centro da cidade portuária alemã de Lübeck a uma bomba em chamas. Na noite de 30 de Maio, 1000 bombardeiros atacaram Colónia, matando 480. Estes acontecimentos deram precedência à maior carnificina que se avizinhava.

A USAAF entrou na guerra no verão de 1942 com a intenção mal concebida de perseguir alvos específicos à luz do dia, utilizando o bombardeio Norden. Os americanos também apoiaram os esforços do Comando de Bombardeiros, no entanto, que se mantiveram fixos na realização de ataques urbanos nas horas de escuridão.

Cada vez mais, os americanos reconheceram a relativa futilidade da sua abordagem de precisão. Os bombardeamentos com alcatifa foram usados com efeito devastador no Japão, onde as chamas rapidamente engoliram os edifícios de madeira, embora a sua missão decisiva na Guerra do Pacífico se baseasse apenas em duas bombas: 'Little Boy' e 'Fat Man'.

A destruição das cidades do Eixo

A partir de maio de 1943, as tempestades de fogo assolaram as cidades alemãs, matando à fome e queimando vivas as pessoas. Em 24 de julho, durante o mês mais seco dos últimos dez anos, Hamburgo foi incendiada e cerca de 40.000 pessoas ficaram mortas.

O bombardeio de Berlim tornou-se uma táctica de desgaste a partir de Agosto de 1943, com Harris a insistir que terminaria a guerra até Abril de 1944, mas foi obrigado a abandonar este esforço até Março.

Apesar de Churchill ter apoiado o bombardeio de Dresden, a reação criada por ele o obrigou a questionar "a condução do bombardeio dos Aliados".

De todas as bombas lançadas sobre a Alemanha, 60% caíram nos últimos nove meses da guerra, na tentativa de limitar as perdas dos Aliados, enquanto destruíam irrevogavelmente as infra-estruturas e forçavam a rendição.

A devastação causada pelos bombardeios durante a Segunda Guerra Mundial é insondável e o número de mortos é apenas estimado. Cerca de 60.000 civis morreram na Grã-Bretanha, talvez até dez vezes esse número na Alemanha.

A Luftwaffe matou um número superior a este em todo o noroeste da Europa, na União Soviética e nos satélites soviéticos, enquanto cerca de 67.000 franceses morreram durante os ataques dos Aliados. A Guerra do Pacífico envolveu bombardeamentos generalizados da Ásia de ambos os lados, com cerca de 300.000 a morrer na China e 500.000 no Japão.