Com a sua longa barba branca, casaco vermelho, trenó puxado por renas, saco cheio de presentes e comportamento alegre, o Pai Natal é uma figura reconhecida e amada em todo o mundo. Com origens enraizadas no cristianismo e no folclore, o Pai Natal aparece de várias maneiras em diferentes culturas sob disfarces como Jultomten, Père Noël e Kris Kringle.

Inspirado pelo presenteador São Nicolau, animado pelos vitorianos e agora celebrado em todo o mundo, o Pai Natal é um alimento festivo para muitas culturas.

Desde suas origens cristãs até o surgimento de sua persona de barba branca e trenó, aqui está a história do Pai Natal. E não, ao contrário do mito popular, a Coca-Cola não inventou seu traje vermelho.

São Nicolau era uma pessoa real.

A lenda do Pai Natal remonta há mais de mil anos a um monge chamado São Nicolau, que nasceu em 280 d.C. perto de Myra, na Turquia moderna. Ele era admirado por sua piedade e bondade, e a lenda diz que ele deu toda a sua riqueza herdada. Uma das histórias mais conhecidas é que ele salvou três irmãs pobres que estavam sendo salvas da escravidão sexual, derramando ouro em suaschaminé, onde aterrou numa meia pendurada junto ao fogo.

A popularidade de São Nicolau espalhou-se por muitos anos, e ele ficou conhecido como o protector das crianças e dos marinheiros. A sua festa foi originalmente celebrada no aniversário da sua morte, e pelo Renascimento, ele foi o santo mais popular na Europa. Mesmo depois da Reforma Protestante, que reprimiu a veneração dos santos, São Nicolau foi amplamente reverenciado, particularmente na Holanda.

São Nicolau encontrou o seu caminho no palco, numa peça de Ben Jonson.

A primeira evidência para uma figura do Pai Natal está num cântico do século XV, no qual um personagem chamado 'Sir Christëmas' partilha a notícia do nascimento de Cristo, dizendo ao seu público para "alegrar-se e ser feliz". No entanto, esta personificação precoce não o retratava como um pai ou um homem velho.

Entre o dramaturgo Ben Jonson, cuja peça Natal, Sua Máscara , de 1616, apresentava uma personagem chamada Christmas, Old Christmas ou Old Gregorie Christmas, que usava roupas antiquadas e tinha uma longa barba fina.

Na peça, ele tem filhos chamados Misrule, Carol, Mince Pie, Mumming e Wassail, e um de seus filhos, chamado New Yeares Gift, traz "uma Laranja, e um raminho de Rosemarie... com um colar de pão de gengibre...[e] uma garrafa de vinho em cada arme".

Frontispício para A Vindicação do Natal por John Taylor, 1652. A figura do Velho Natal é retratada no meio.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Após prolongada campanha puritana, em 1645, o Parlamento Inglês de Oliver Cromwell proibiu o Natal, que reapareceu após a Restauração de 1660. Durante o reinado de Henrique VIII na Inglaterra do século XVI, o Pai Natal foi retratado como um grande homem de vestes verdes ou escarlate forrado com pêlo.

O seu personagem, nesta época, não se preocupava em entreter as crianças e era mais um espectáculo de alegria para os adultos. No entanto, o Pai Natal continuou a aparecer em peças de teatro e drama folclórico durante os 200 anos seguintes.

Os holandeses trouxeram "Sinter Klaas" para a América

Os holandeses provavelmente introduziram o Pai Natal na América no final do século XVIII através da colônia holandesa de Nova Amsterdam, que mais tarde se tornou Nova York. Nos invernos de 1773-1774, um jornal de Nova York noticiou que grupos de famílias holandesas se reuniriam para honrar o aniversário da morte de São Nicolau.

O americanismo 'Papai Noel' surgiu do apelido holandês de São Nicolau, Sinter Klaas. Em 1809, Washington Irving popularizou este nome referindo-se a São Nicolau como o santo padroeiro de Nova York em seu livro, A História de Nova Iorque.

Como Sinter Klaas ficou mais conhecido, ele foi descrito como tudo, desde um malandro usando um chapéu azul de três pontas, um colete vermelho e meias amarelas até um homem usando um chapéu de aba larga e um "enorme par de mangueiras flamengas".

O Pai Natal foi trazido para Inglaterra em 1864.

Mummers, de Robert Seymour, 1836. De O Livro de Natal por Thomas Kibble Hervey, 1888.

É provável que o Papai Noel - não o Pai Natal - tenha sido apresentado à Inglaterra em 1864, quando ele foi apresentado ao lado do Pai Natal em uma história da escritora americana Susanna Warner. Em seu conto, o Papai Noel trouxe presentes, enquanto outras histórias sugeriam que outros seres, como fadas e duendes, eram responsáveis por presentes de Natal secretos.

Na década de 1880, o Papai Noel se fundiu quase completamente com o Pai Natal e era universalmente popular em todo o país. Era então do conhecimento geral que o Pai Natal descia pelas chaminés para colocar brinquedos e doces nas meias.

Os vitorianos desenvolveram a nossa imagem actual do Pai Natal na Grã-Bretanha.

Os vitorianos, em particular, foram fundamentais para desenvolver o culto ao Pai Natal e à época natalícia em geral. Para eles, o Natal era um tempo para as crianças e para a caridade, em vez de celebrações raivosas presididas por Ben Jonson's Old Christmas.

O Príncipe Alberto e a Rainha Vitória popularizaram a árvore de Natal alemã, enquanto a entrega de presentes foi transferida do Ano Novo para o Natal. A bolacha de Natal foi inventada, os cartões produzidos em massa circularam e os cânticos de Natal ressurgiam.

Uma dessas imagens foi a ilustração de John Leech do "Fantasma do Presente de Natal" de Charles Dickens. Um conto de Natal onde o Pai Natal é retratado como um homem bondoso que conduz Scrooge pelas ruas de Londres e asperge a essência do Natal sobre as pessoas felizes.

O trenó puxado por renas do Pai Natal foi popularizado por um poema do século XIX.

Não foi a Coca-Cola. A imagem actual do Pai Natal - alegre, de barba branca e vestido de casaco vermelho e calças - foi popularizada nos Estados Unidos e no Canadá pelo poema de 1823 Uma visita de São Nicolau O poema é normalmente conhecido como ' Foi A Noite Antes do Natal e foi escrito pelo ministro Episcopal Clement Clarke Moore para as suas três filhas.

O poema também popularizou a ideia de que o Pai Natal voou de casa em casa através de um trenó puxado por renas e deixou presentes para as crianças merecedoras.

Retrato do Papai Noel, de Thomas Nast, publicado em Harper's Weekly , 1881.

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O caricaturista e cartunista político Thomas Nast também desempenhou um papel no desenvolvimento da imagem do Papai Noel. Em 1863, ele o retratou vestido com estrelas e listras como uma forma de falar com as tropas da União durante a Guerra Civil Americana. Em 1881, ele tinha cimentado a imagem do Papai Noel através de suas ilustrações para Uma visita de São Nicolau e introduziu o mundo na oficina do Pai Natal no Pólo Norte.

A Coca-Cola só começou a usar esta versão do Pai Natal em anúncios na década de 1930.

Ele assume uma variedade de formas ao redor do mundo.

Versões alternativas do Pai Natal existem em todo o mundo. Crianças suíças ou alemãs bem comportadas são recompensadas com Cristo (que significa 'Cristo criança') ou Kris Kringle, que é uma figura semelhante a um anjo que acompanha São Nicolau em sua missão de entrega de presentes noturnos.

Na Escandinávia, um elfo alegre chamado Jultomten entrega presentes através de um trenó puxado por cabras, enquanto Père Noël enche os sapatos das crianças francesas com guloseimas. Na Itália, La Befana é uma bruxa simpática que desce pela chaminé com um pau de vassoura para entregar os brinquedos em meias.

Embora a sua história seja complexa e variada, a figura do Pai Natal hoje representa universalmente um espírito natalício unificado, generoso e alegre em todo o mundo.