Hoje em dia, os médicos de Clínica Geral fornecem mais de 300 milhões de consultas por ano, e o A&E é visitado cerca de 23 milhões de vezes.

Quais são as principais conquistas médicas que deram à medicina um papel tão importante na nossa saúde?

Aqui estão 5 descobertas que alcançaram grandes progressos para a saúde e o nível de vida da humanidade.

1. antibióticos

Muitas vezes parecendo mais difícil de evitar do que as bactérias que trata, a penicilina é o antibiótico mais utilizado no mundo, na ordem dos 15 milhões de kgs produzidos a cada ano; mas também foi o primeiro.

O que torna a história da penicilina mais impressionante é que a sua descoberta é relatada como tendo sido um acidente.

A penicilina foi descoberta em 1929 pelo pesquisador escocês Alexander Fleming. Após retornar ao trabalho no St. Mary's Hospital em Londres, após duas semanas de folga, ele encontrou bolor impedindo o crescimento de bactérias em sua placa de petri. Este bolor era o antibiótico.

Professor Alexander Fleming, titular da Cátedra de Bacteriologia da Universidade de Londres, que descobriu pela primeira vez o molde Penicillin Notatum. Aqui no seu laboratório em St Mary's, Paddington, Londres (1943). (Crédito: Domínio Público).

A penicilina foi desenvolvida pelos cientistas de Oxford Ernst Chain e Howard Florey quando Fleming ficou sem recursos.

Quando a Segunda Guerra Mundial começou, antibióticos eficazes eram cruciais para o tratamento de feridas profundas, mas não se produzia penicilina suficiente. Além disso, embora tivesse sido provado que funcionava em sujeitos vivos... esses sujeitos eram ratos.

O primeiro uso bem sucedido da Penicilina em um humano foi o tratamento de Anne Miller em New Haven, EUA. Ela tinha desenvolvido uma infecção grave após um aborto espontâneo em 1942.

Em 1945 o exército americano estava a administrar cerca de dois milhões de doses por mês.

Os antibióticos já salvaram cerca de 200 milhões de vidas.

2) Vacinas

Uma ocorrência comum na vida de bebés, crianças e exploradores intrépidos, as vacinas são utilizadas para construir uma imunidade activa a doenças infecciosas e cresceram a partir de um processo utilizado na China já no século XV.

A variolação, a inalação de crostas secas de varíola, retiradas de uma pessoa com uma infecção leve para que contraíssem a estirpe leve, foi praticada para proteger contra a varíola grave, que poderia ter taxas de mortalidade que atingissem 35%.

Práticas posteriores foram menos invasivas, compartilhando panos ao invés de crostas antigas, mas a variolação foi relatada como tendo causado morte em 2-3% dos seus sujeitos e os indivíduos variolados poderiam ser contagiosos.

O diluente da vacina contra a varíola numa seringa ao lado de um frasco de vacina contra a varíola seca. (Domínio Público)

Vacinas como as conhecemos agora foram desenvolvidas por Edward Jenner, que injetou com sucesso material de varíola em James Phipps de oito anos de idade, com o resultado da imunidade à varíola em 1796. Seu biógrafo escreveu que a idéia de usar varíola veio de uma ordenhadora de leite.

Apesar deste sucesso, a varíola não foi erradicada até 1980.

Desde então, o processo foi desenvolvido para uma utilização mais segura contra uma longa lista de doenças mortais: cólera, sarampo, hepatite e febre tifóide incluídos. Estima-se que as vacinas salvaram 10 milhões de vidas entre 2010 e 2015.

3. transfusões de sangue

Os centros de doação de sangue são um alvo regular mas despretensioso para os habitantes das cidades. A transfusão de sangue não pode, contudo, ser negligenciada como um feito médico, tendo salvado cerca de um bilião de vidas desde 1913.

As transfusões são necessárias quando uma pessoa perdeu grandes quantidades de sangue ou produz glóbulos vermelhos insuficientes.

Após algumas tentativas anteriores, a primeira transfusão registrada com sucesso foi realizada em 1665 pelo médico inglês Richard Lower, quando ele transfundiu sangue entre dois cães.

As tentativas de Lower e Edmund King na Inglaterra, e Jean-Baptiste Denys na França, envolveram a transfusão de sangue de ovelha em humanos.

Em um rumor de sabotagem por membros influentes da Faculdade de Medicina de Paris, um dos pacientes de Denis morreu após uma transfusão, e o processo foi efetivamente banido em 1670.

A primeira transfusão de humano para humano só teve lugar em 1818, quando o obstetra britânico James Blundell tratou uma hemorragia pós-parto.

James Blundell c.1820, gravura de John Cochran (Crédito: Domínio Público).

Após os três primeiros grupos sanguíneos terem sido identificados em 1901 pelo patologista austríaco Dr. Karl Landsteiner, o processo tornou-se mais organizado, com uma correspondência cruzada entre o doador e o paciente.

O primeiro banco de sangue do mundo foi iniciado em Madrid durante a Guerra Civil Espanhola, após ter sido encontrado um método de armazenamento de sangue durante três semanas, em 1932.

Durante a Segunda Guerra Mundial, a Cruz Vermelha recolheu mais de 13 milhões de pintas numa campanha para os militares, face a um enorme número de feridos.

Na Grã-Bretanha, o Ministério da Saúde assumiu o controle do Serviço de Transfusão de Sangue em 1946. Desde então, o processo se desenvolveu para incluir testes de sangue doado para HIV e AIDS em 1986, e Hepatite C em 1991.

4. imagens médicas

Como é que é melhor resolver o que está errado dentro do corpo do que ser capaz de ver dentro do corpo.

O primeiro método de imagem médica foi o raio-X, inventado na Alemanha em 1895 pelo professor de Física Wilhelm Rontgen. Os laboratórios de Rontgen foram queimados a seu pedido quando ele morreu, por isso as circunstâncias reais da sua descoberta são um mistério.

Em um ano havia um departamento de radiologia em Glasgow, mas testes em uma máquina da época da Rontgen revelaram que a dose de radiação das primeiras máquinas de raios X era 1.500 vezes maior do que a de hoje.

Hand mit Ringen (Mão com Anéis). Impressão da primeira radiografia "médica" de Wilhelm Röntgen, da mão de sua esposa, tirada em 22 de dezembro de 1895 e apresentada a Ludwig Zehnder do Instituto Physik, Universidade de Freiburg, em 1 de janeiro de 1896 Crédito: Domínio Público)

As máquinas de raios X foram seguidas nos anos 50, quando os pesquisadores encontraram uma maneira de monitorar os processos biológicos, introduzindo partículas radioativas na corrente sanguínea e localizando-as para ver quais órgãos estavam realizando a maior atividade.

A Tomografia Computadorizada ou tomografia computadorizada e a Ressonância Magnética ou ressonância magnética foram então introduzidas nos anos 70.

Agora, ocupando todo um departamento da maioria dos hospitais, a radiologia é instrumental tanto no diagnóstico como no tratamento.

5. A pílula

Embora não tenha o mesmo histórico de vida que as outras conquistas médicas desta lista, a pílula contraceptiva feminina foi uma conquista ao dar às mulheres, e aos seus parceiros, a liberdade de fazer escolhas sobre quando ou se têm um filho.

Métodos anteriores de contracepção; abstinência, retirada, preservativos e diafragmas; tiveram taxas de sucesso variáveis.

Mas a descoberta de Russell Marker em 1939 de um método de sintetizar o hormônio Progesterona começou o processo para que não fosse necessária nenhuma barreira física para evitar a gravidez.

A pílula foi introduzida pela primeira vez na Grã-Bretanha em 1961 como receita para mulheres mais velhas que já tinham tido filhos. O governo, não querendo incentivar a promiscuidade, não permitiu sua prescrição para mulheres solteiras até 1974.

Estima-se que 70% das mulheres na Grã-Bretanha já usaram a pílula em algum momento.