O Mundo Antigo está cheio de mulheres e rainhas brilhantes, mas poucas, além de Cleópatra, parecem ter se tornado nomes famosos em si mesmos.

No século III d.C., a Rainha Zenobia, nativamente conhecida como Bath Zabbai, era uma governante feroz de Palmyra, uma região da Síria moderna.

Ao longo de sua vida, Zenobia ficou conhecida como a "rainha guerreira". Ela expandiu Palmyra do Iraque para a Turquia, conquistou o Egito e desafiou o domínio de Roma.

Embora tenha sido derrotada pelo Imperador Aureliano, seu legado como brava rainha guerreira que fomentou a tolerância cultural entre o povo da Síria está muito vivo hoje.

Uma cavaleira especialista

Muitas lendas têm surgido sobre a identidade de Zenobia, mas parece que ela nasceu em uma família de grande nobreza que reivindicou a famosa rainha Dido de Cartago e Cleópatra VII do Egito como ancestrais.

Harriet Hosmer, uma das escultoras neoclássicas mais aclamadas da América, escolheu Zenobia como seu tema em 1857.

Ela recebeu uma educação helenística, aprendendo latim, grego, as línguas siríaca e egípcia. De acordo com a Historia Augusta seu hobby favorito de infância era a caça, e ela provou ser uma corajosa e brilhante amazona.

Apesar disso, muitas fontes antigas parecem gravitar para uma qualidade - que ela era uma beleza excepcional que cativava homens em toda a Síria com seu visual arrebatador e seu charme irresistível.

Um aliado - e uma ameaça - para Roma

Em 267, Zenobia, de 14 anos, foi casada com Odaenathus, o governador da Síria conhecido como o "Rei dos Reis" entre o seu povo. Odaenathus era o governante de Palmyra, um estado tampão subordinado a Roma.

Um busto de Odaenathus, datado dos anos 250.

Odaenathus tinha fomentado uma relação especial com Roma depois de expulsar os persas da Síria em 260, o que permitiu a Odaenathus cobrar os seus próprios impostos. Um deles, um imposto de 25% sobre artigos transportados por camelos (como seda e especiarias), permitiu a Palmyra crescer em riqueza e prosperidade. Ficou conhecido como "A Pérola do Deserto".

O poder de Odaenathus suplantou os generais provinciais romanos no Leste, ao tomar o título de Corrector totius orientis - uma posição responsável por todo o Oriente Romano. No entanto, surgiu um conflito quanto à origem desse poder. Era do imperador (nessa época Valeriano) ou, como a corte de Palmyrene o viu, de sua herança divina?

Zenobia aproveita a sua oportunidade

As ambições de Odaenathus de cimentar sua reivindicação como verdadeiro líder de seu império foram frustradas quando ele e seu herdeiro, Herodes, foram assassinados em 267 d.C. Em alguns relatos, a própria Zenobia foi sugerida como conspiradora.

O próximo herdeiro sobrevivente foi a jovem criança Vaballathus. Zenobia aproveitou a sua oportunidade para se declarar regente. Ela tomou o controlo dos territórios do Leste e determinou-se a provar Palmyra como igual ou mesmo superior à autoridade de Roma.

Ambições sublimes

Nessa época, o Império Romano estava em crise política e econômica. Cláudio Gothicus acusou como Imperador em 268 e foi atormentado pelos problemas dos godos na Trácia (Grécia moderna).

Zenobia aproveitou-se da vulnerabilidade de Roma e, lenta mas seguramente, começou a minar a ligação de Palmyra, outrora inquebrável, com Roma.

Esta moeda retrata Zenobia como Imperatriz, com Juno no verso. É datada de 272 d.C.

Com astúcia e a força de um general leal, Zabdas, ela rapidamente anexou vários estados vizinhos, incluindo toda a Síria, Anatólia (Turquia) e Arábia.

Seja pela ligação sentimental à região, pela protecção económica de Palmyra ou apesar de Roma, em 269, ela tomou Alexandria e um ano mais tarde teve o Egipto sob o seu controlo. Isto atingiu a barriga de Roma, pois os cereais e a riqueza do Egipto eram o sangue vital do Império Romano.

A Bostra foi demitida pelo Palmyra em 270.

Em dezembro de 270, moedas e papiros estavam sendo impressos em seu nome como Rainha do Oriente: 'Zenobia Augusta'. Neste ponto, seu poder parecia sem limites.

Zenobia Augusta

Era o Imperador Aureliano que iria ser a sua ruína. Em 272 os Godos foram subjugados e Aureliano tinha impedido uma invasão bárbara no norte da Itália. Agora, ele podia virar o foco de Roma para subjugar esta problemática rainha guerreira.

Aureliano era um soldado endurecido e mestre das táticas militares. Ele se recusou a ficar parado, pois Zenobia se opôs abertamente à autoridade romana, cunhando moedas com "Zenobia Augusta", e nomeando seu filho, Vaballathus, como César.

Esta moeda foi cunhada em Antioquia em 271 d.C. Ela mostra Aureliano (esquerda) e no verso, Vaballathus (direita).

Em retaliação, Aurelian avançou pela Ásia Menor e derrotou a legião de 70.000 de Zenobia em Immae, perto de Antioquia. As forças de Zenobia foram forçadas a recuar para Palmyra enquanto ela fugia de camelo numa fuga estreita.

O Império Palmyrene no seu zénite em 271.

O Historia Augusta anota a exortação desafiadora que ela despachou para Aurelian:

Você exige minha rendição como se não soubesse que Cleópatra preferia morrer como rainha do que permanecer viva, por mais alta que fosse sua patente.

Aureliano, indignado, reuniu as suas fileiras e capturou Zenobia junto ao rio Eufrates, forçando a sua rendição.

Dizia-se que Zenobia passou os seus últimos dias numa villa perto do complexo de Hadrian, em Tibur.

O resultado exato disso não é claro. A maioria dos relatos diz que ela foi conduzida em um triunfo por Antioquia em 274, enquanto alguns fazem alusão a uma execução terrível. Historia Augusta registros de que Zenobia recebeu uma vila em Tibur, que, a apenas 30 km de Roma, se tornou uma atração turística popular para quem está na capital.

Um legado moderno

Zenobia era conhecida como uma "rainha guerreira", mas o seu legado também inclui uma impressionante gestão de assuntos.

Ela governou um império de povos, línguas e religiões diferentes e ela astuciosamente projetou uma imagem de um monarca sírio, rainha helenista e imperatriz romana, que ganhou amplo apoio para sua causa. Sua corte era famosa por priorizar a educação e aceitar pessoas de todas as religiões.

Zenobia foi apresentada na nota de banco síria ₤S500.

Desde a sua morte tem sido aclamada como um modelo ambicioso e corajoso, ao lado de Cleópatra e Boudicca. Até Catarina a Grande gostava de se comparar a Zenobia, inspirando-se numa mulher que tinha poder militar e um tribunal intelectual.

Na Síria, o seu rosto adorna as notas bancárias e é apresentado como um símbolo nacional. Embora as poucas contas que sobrevivem tendam a contradizer e romantizar a sua história, ela foi uma rainha que se rebelou contra Roma e estabeleceu o Império Palmyrene - uma força dinâmica e poderosa com a qual se deve contar.