Após a Primeira Guerra Mundial, o Tratado de Versalhes proíbe a Áustria de fazer parte do Império Alemão (O Reich), a fim de evitar a formação de um forte super-Estado militar e económico.

A maioria da população austríaca era de língua alemã e viu os seus vizinhos alemães alcançarem o pleno emprego e inverterem a inflação. Muitos queriam aderir ao sucesso da Alemanha.

Sentimentos austríacos sobre um reencontro com a Alemanha

A palavra Anschluss significa "ligação" ou "união política". Pensando que uma união entre a Alemanha e a Áustria era estritamente proibida pelos termos do Tratado de Versa, muitos social-democratas austríacos pressionavam para se reunirem com a Alemanha desde 1919, apesar de desconfiarem de muitas das políticas de Hitler.

Kurt von Schuschnigg, em 1936.

Desde a ascensão do nazismo na Alemanha, Anschluss tornou-se muito menos atraente entre vários grupos políticos austríacos e foi mesmo combatido entre a extrema-direita austríaca, nomeadamente o Chanceler Engelbert Dollfuss, que baniu o Partido Nazi Austríaco em 1933. Dollfuss foi então morto numa tentativa falhada de golpe por parte de nazis tanto da Alemanha como da Áustria.

O próprio Hitler era austríaco e achava inaceitável que a sua terra natal tivesse sido separada da sua mãe, a Alemanha. Durante a década de 1930, um partido de direita que era abertamente pró-Nazi começou a subir na Áustria, dando a Hitler uma boa razão para entrar em discussão com o Chanceler austríaco Kurt von Schuschnigg, que tinha sucedido a Dollfuss, e convidá-lo para o seu retiro em Berchtesgaden para conversações emFevereiro de 1938.

Tanto Dollfuss como Schuschnigg preferiram uma aliança com a Itália fascista a uma união com a Alemanha sob o comando de Hitler.

Posições de poder & responsabilidade pelos pró-Nazistas

As conversações em Berchtesgaden correram bem para Hitler, e Schuschnigg concordou, sob pressão, em dar mais responsabilidades ao Partido Nazi Austríaco, nomeando um dos seus membros como Ministro da Polícia e concedendo uma amnistia a todos os prisioneiros nazis.

A população não alemã e o Partido Social Democrata Austríaco estavam em desacordo com o novo partido de direita, e houve sinais de distúrbios civis internos.

Hitler queria colocar tropas do Exército alemão dentro da Áustria, mas Schuschnigg discordou e depois rescindiu o acordo que fez em Berchtesgaden, exigindo um referendo interno (plebiscito) para preservar alguma independência austríaca.

Hitler exigiu que Schuschnigg convocasse o referendo, e o chanceler sentiu que não tinha outra escolha senão a de se render.

Motins de rua no dia do Referendo

Como a Alemanha antes, a inflação na Áustria na década de 1930 estava numa escala inconcebível e, no dia do referendo, o povo austríaco manifestava-se nas ruas.

Otto Skorzeny, membro do Partido Nazista Austríaco e da SA, conta em suas memórias da Polícia de Viena chegando na multidão todos usando braçadeiras suásticas e tentando criar ordem. Skorzeny foi enviado ao Palácio Presidencial para tentar evitar derramamento de sangue enquanto os guardas começavam a sacar suas armas sobre as multidões.

O referendo foi cancelado, o Presidente foi convencido por Skorzeny a dizer aos seus homens para não dispararem e a ordem foi restabelecida. O Presidente Miklas demitiu-se a pedido do Dr. Seyss-Inquart, o Chanceler nazi, que assumiu os poderes presidenciais. Otto Skorzeny recebeu o comando dos soldados das SS no Palácio e responsabilizou-se pela segurança interna lá.

13 de Março de 1938 Hitler declara Anschluss com a Áustria

Em 13 de março, Seyss-Inquart foi instruído por Hermann Göring para convidar o exército alemão a ocupar a Áustria. Seyss-Inquart recusou, então um agente alemão baseado em Viena enviou um telegrama em seu lugar, proclamando uma união com a Alemanha.

A Áustria foi rebaptizada como província alemã de Ostmark e colocada sob a liderança de Arthur Seyss-Inquart. O austríaco Ernst Kaltenbrunner, nascido na Áustria, foi nomeado Ministro de Estado e chefe do pessoal da Schutz (SS).

Alguns jornais estrangeiros disseram que caímos na Áustria com métodos brutais. Só posso dizer; mesmo na morte não conseguem parar de mentir. No decurso da minha luta política ganhei muito amor do meu povo, mas quando atravessei a antiga fronteira (para a Áustria) encontrei uma corrente de amor como nunca experimentei. Não como tiranos viemos, mas como libertadores.

-Adolf Hitler, de um discurso em Königsberg, 25 de Março de 1938

No domingo, 10 de abril, um segundo referendo/plebiscito controlado foi organizado para que os homens e mulheres alemães com mais de vinte anos de idade ratificassem a reunião com o Reich alemão, que de fato já havia sido decidida.

Os judeus ou ciganos (4% da população) não tiveram permissão para votar. Os nazistas reivindicaram uma aprovação de 99,7561% do povo austríaco para a união da Alemanha e da Áustria.