Jesse LeRoy Brown é conhecido como o primeiro afro-americano a completar o programa básico de treino de voo da Marinha dos EUA, fazendo-o no final de 1948.

Até o final do século 20, grande parte da América era segregada racialmente e, embora os militares americanos tivessem sido oficialmente dessegregados pela ordem executiva do presidente Truman em 1948, a instituição ainda desencorajava a entrada de afro-americanos.

Foi durante este clima de discriminação racial que Brown treinou e se distinguiu como piloto. Ele foi morto em ação durante a Guerra da Coreia e, pelo seu excepcional serviço e resiliência, recebeu a Cruz Voadora Distinta.

Desde as ambições da infância até uma carreira brilhante na aviação, aqui está a notável história de Jesse LeRoy Brown.

Fascinação com voar

Nascido em 16 de outubro de 1926 em uma família de meeiros em Hattiesburg, Mississippi, Brown sonhava em ser um piloto desde jovem.

Seu pai o levou a um show aéreo quando ele tinha 6 anos, acendendo seu fascínio por voar. Quando adolescente, Brown trabalhou como paperboy para o Pittsburgh Courier, um jornal afro-americano. Ele aprendeu sobre pilotos afro-americanos da época, como Eugine Jacques Bullard, o primeiro piloto militar negro americano, inspirando-o a alcançar as mesmas alturas.

Jesse L. Brown, Outubro de 1948

Crédito da Imagem: Fotografia Oficial da Marinha dos EUA, agora nas coleções do Arquivo Nacional, domínio público, via Wikimedia Commons

Em 1937, Brown escreveu ao presidente norte-americano Franklin D. Roosevelt sobre a injustiça de não permitir a entrada de pilotos afro-americanos no Corpo Aéreo do Exército dos EUA. A Casa Branca respondeu dizendo que eles apreciavam a sua opinião.

Brown aplicou essa paixão ao seu trabalho escolar. Ele era excelente em matemática e esporte e era conhecido por ser despretensioso e inteligente. Brown foi aconselhado a freqüentar uma faculdade só de negros, mas queria seguir os passos de seu herói, o negro olímpico Jesse Owens, e estudar na Universidade Estadual de Ohio.

Quando deixou o Mississippi para Ohio em 1944, o director do liceu escreveu-lhe uma carta dizendo: "Como o primeiro dos nossos licenciados a entrar numa universidade predominantemente branca, você é o nosso herói".

Fazendo história

Brown continuou a mostrar promessa no estado de Ohio, mantendo notas altas enquanto trabalhava em turnos noturnos carregando vagões para a Pennsylvania Railroad para pagar a faculdade. Ele tentou várias vezes entrar no programa de aviação da escola, mas foi recusado porque era negro.

Um dia Brown notou um cartaz a recrutar alunos para a Reserva Naval. Depois de fazer perguntas, foi-lhe dito que nunca chegaria como piloto da Marinha. Mas Brown precisava do dinheiro e não perderia facilmente a oportunidade de um dia se sentar num cockpit. Com persistência, ele foi finalmente autorizado a fazer os exames de qualificação e conseguiu passar com distinção.

Brown tornou-se membro do NROTC (Naval Reserve Officer Training Corps) da escola em 1947, que na época tinha apenas 14 alunos negros em 5.600. Durante seu treinamento a bordo de porta-aviões, Brown enfrentou o racismo ostensivo de vários instrutores e colegas de classe.

Brown é comissionado a bordo do USS Leyte em 1949

Crédito da Imagem: Fotografia Oficial da Marinha dos EUA, agora nas coleções do Arquivo Nacional, domínio público, via Wikimedia Commons

No entanto, em 21 de Outubro de 1948, aos 22 anos, fez história ao tornar-se o primeiro afro-americano a completar o treino de voo da Marinha dos EUA. A imprensa rapidamente retomou a sua história, mesmo apresentando-a em Vida ...revista.

A Guerra da Coreia

Uma vez oficial da Marinha dos EUA, Brown relatou menos incidentes de discriminação à medida que o seu treino rigoroso prosseguia. Com o início da Guerra da Coreia, em Junho de 1950, ganhou reputação como piloto experiente e líder de secção.

O esquadrão Brown juntou-se ao USS Leyte em outubro de 1950, como parte da Fast Carrier Task Force 77 a caminho de apoiar a defesa da Coréia do Sul pela ONU. Ele voou 20 missões na Coréia, incluindo ataques a tropas, linhas de comunicação e campos militares.

Com a entrada da República Popular da China na guerra, o esquadrão Brown foi enviado para o reservatório de Chosin, onde tropas chinesas e americanas estavam envolvidas em amargos combates. Em 4 de Dezembro de 1950, Brown era 1 de 6 aviões numa missão de apoio às tropas terrestres americanas presas pelos chineses. Uma hora após o voo, sem sinal das tropas chinesas, o tenente Thomas Hudner Jr., do Brown, avistouo combustível do avião do Brown.

Brown bateu no vale montanhoso, o avião se dividindo e prendendo sua perna sob os escombros. Preso em um naufrágio em chamas em temperaturas abaixo de zero, cerca de 15 milhas atrás das linhas inimigas, Brown acenou desesperadamente para os outros pilotos para pedir ajuda.

Hudner, que tinha aconselhado Brown pelo rádio, aterrou intencionalmente o avião para chegar ao lado de Brown. Mas ele não conseguiu apagar o fogo ou libertar Brown. Mesmo depois da chegada de um helicóptero de resgate, Hudner e seu piloto não conseguiram cortar o naufrágio. Brown ficou preso.

B-26 Invasores bombardeiam armazéns logísticos em Wonsan, Coreia do Norte, 1951

Crédito da imagem: USAF (foto 306-PS-51(10303)), domínio público, via Wikimedia Commons

Ele escapou da consciência antes de Hudner e o helicóptero partir. A noite se aproximava e temendo um ataque, os superiores de Hudner não permitiram que ele voltasse para recuperar Brown. Em vez disso, o corpo de Brown, deixado dentro dos destroços do avião, foi atingido com napalm. Ele foi o primeiro oficial afro-americano da Marinha dos EUA morto na guerra.

Inspirando uma nova geração

O alferes Jesse Brown foi premiado postumamente com a Cruz Voadora Distinta, a Medalha do Ar e o Coração Púrpura. À medida que a notícia de sua morte se espalhou, também se espalhou sua história de persistência em se tornar um piloto enquanto enfrentava o racismo sistêmico e ostensivo, inspirando uma nova geração de aviadores negros.

Em 1973, ao falar no comissionamento do USS Jesse L. Brown Hudner descreveu a contribuição do seu asa para a história da aviação americana: "Ele morreu nos destroços do seu avião com coragem e dignidade insondável. Ele deu a sua vida de bom grado para derrubar as barreiras à liberdade dos outros".