Neste episódio de Dan Snow's History Hit, Dan foi acompanhado pelo historiador, escritor e radialista Taylor Downing para discutir a série de fracassos militares que engoliram a Grã-Bretanha em 1942 e levaram a dois ataques à liderança de Churchill na Câmara dos Comuns.

1942 viu a Grã-Bretanha sofrer uma série de derrotas militares em todo o mundo, o que enfraqueceu a posição dos Aliados na Segunda Guerra Mundial e pôs em causa a liderança de Winston Churchill.

Primeiro, o Japão invadiu e ocupou a Malásia. Singapura caiu pouco depois. No Norte de África, as tropas britânicas renderam a guarnição de Tobruk, enquanto na Europa, um grupo de navios de guerra alemães navegou directamente pelo Estreito de Dover, marcando uma humilhação devastadora para a Grã-Bretanha.

O desafiante apelo de Churchill às armas a partir de 1940, para "lutar nas praias" e "nunca se render", estava começando a parecer uma memória distante. Para o público britânico, parecia que o país estava à beira do colapso, e por extensão, assim era a liderança de Churchill.

Eis porque 1942 foi um ano tão mau para a Grã-Bretanha durante a Segunda Guerra Mundial.

A invasão de Malaia

A 8 de Dezembro de 1941, as forças imperiais japonesas invadiram a Malásia, então uma colónia britânica (abrangendo a Península Malaia e Singapura). As suas tácticas agressivas e a sua habilidade na guerra da selva cortaram facilmente as forças britânicas, indianas e australianas da região.

Em pouco tempo, as tropas Aliadas estavam em retiro e o Japão tinha um domínio sobre a Malásia. Os japoneses continuaram a ocupar e a avançar através da Malásia no início de 1942, tomando Kuala Lumpur em 11 de Janeiro de 1942.

Desastre" em Singapura

As tropas australianas chegam a Singapura, em Agosto de 1941.

Crédito da Imagem: Nichols, Melmer Frank via Wikimedia Commons / Domínio Público

Em fevereiro de 1942, as forças japonesas tinham avançado através da Península Malaia até Singapura. Sitiaram a ilha, que era então considerada uma "fortaleza inexpugnável" e um exemplo brilhante do poderio militar do Império Britânico.

Após 7 dias, em 15 de fevereiro de 1942, 25.000 tropas japonesas dominaram cerca de 85.000 soldados aliados e tomaram Cingapura. Churchill descreveu a derrota como "o maior desastre que já aconteceu às armas britânicas".

O Canal Dash

Na noite de 11-12 de fevereiro de 1942, dois navios de guerra alemães e um cruzeiro pesado deixaram o porto francês de Brest e, em vez de fazer o longo desvio em torno das Ilhas Britânicas, passaram pelo Estreito de Dover de volta à Alemanha.

A resposta britânica a esta descarada operação alemã foi lenta e descoordenada. As comunicações entre a Marinha Real e a RAF falharam e, por fim, os navios chegaram em segurança aos portos alemães.

O 'Channel Dash', como ficou conhecido, foi visto como a humilhação final pelo público britânico. Como Taylor Downing o descreve, "as pessoas são absolutamente humilhadas. Britannia não só não governa as ondas no Extremo Oriente como nem sequer pode governar as ondas fora de Dover. Isto parece ser uma catástrofe."

A primeira página do Daily Herald de 1942, relatando a Batalha de Singapura e o Channel Dash: 'Toda a Grã-Bretanha perguntando por que [os navios alemães não foram afundados]'?

Crédito da imagem: John Frost Newspapers / Alamy Stock Photo

"Desgraça" em Tobruk

Em 21 de junho de 1942, a guarnição de Tobruk, na Líbia oriental, foi tomada pelo Exército Panzer Afrika da Alemanha nazista, liderado por Erwin Rommel.

Tobruk tinha sido apreendido pelas forças Aliadas em 1941, mas após meses sob cerco, cerca de 35.000 tropas Aliadas renderam-se. Como tinha acontecido em Singapura, uma força Aliada maior rendeu-se a muito menos soldados do Eixo. Churchill disse da queda de Tobruk, "a derrota é uma coisa. A desgraça é outra".

Retiro na Birmânia

De volta à Ásia Oriental, as forças japonesas voltaram-se para outra posse do Império Britânico: a Birmânia. A partir de Dezembro de 1941 e até 1942, as forças japonesas avançaram para a Birmânia. Rangoon caiu a 7 de Março de 1942.

Em resposta ao avanço dos japoneses, as forças aliadas recuaram cerca de 900 milhas através da Birmânia em direcção às fronteiras da Índia. Milhares de pessoas morreram ao longo do caminho devido a doenças e exaustão. Em última análise, marcou a mais longa retirada da história militar britânica e representou mais uma derrota devastadora para Churchill e o esforço de guerra britânico.

A crise de moral pública

Embora a liderança de Churchill tivesse sido amplamente aclamada em 1940, na primavera de 1942, o público estava duvidando de suas habilidades e o moral estava em baixa. Até mesmo a imprensa conservadora se voltou contra Churchill em algumas ocasiões.

"As pessoas dizem, bem [Churchill] rugiu bem uma vez, mas ele não está à altura agora. Ele parecia estar exausto, a gerir um sistema que estava constantemente a falhar", diz Taylor Downing da opinião pública em relação a Churchill em 1942.

Depois de se tornar Primeiro-Ministro, Churchill tornou-se Ministro da Defesa. Por isso, como governante do Império Britânico e das suas forças militares, acabou por ser culpado pelos seus erros.

Ele enfrentou 2 votos de falta de confiança neste tempo, ambos os quais sobreviveu, mas, mesmo assim, representaram desafios legítimos para a sua liderança. Um substituto plausível para Churchill, Stafford Crips, também estava crescendo em popularidade junto ao público britânico.

A tempestade

Em 23 de Outubro de 1942, as forças britânicas atacaram El Alamein no Egipto, acabando por enviar as forças alemãs e italianas para uma retirada total no início de Novembro, o que marcou o início de uma viragem na guerra.

No dia 8 de Novembro, as tropas americanas chegaram à África Ocidental. A Grã-Bretanha continuou a confiscar uma série de posses na África Oriental do Norte. E no início de 1943, na Frente Oriental, o Exército Vermelho foi finalmente vitorioso na Batalha de Estalinegrado.

Apesar de uma série de derrotas militares devastadoras no final de 1941 e na primeira metade de 1942, Churchill acabou permanecendo no poder e conduziu a Grã-Bretanha à vitória na guerra.

Nosso Livro do Mês de Janeiro

1942: A Grã-Bretanha no Brink de Taylor Downing é o Livro do Mês da História, publicado por Little, Brown Book Group, que explora a série de desastres militares que assolaram a Grã-Bretanha em 1942 e levaram a dois ataques à liderança de Winston Churchill na Câmara dos Comuns.

Downing é escritor, historiador e produtor de televisão premiado. Estudou na Universidade de Cambridge e é o autor de A Guerra Fria , Discriminação e Laboratório de Guerra de Churchill .