Em 1202, a Quarta Cruzada tomou um rumo inesperado quando atacou a cidade de Zara. Os Cruzados saquearam a cidade, violando e saqueando os habitantes cristãos.

O Papa apela a uma nova Cruzada

Em 1198, o Papa Inocêncio III pediu uma nova cruzada para retomar Jerusalém. Apesar do fracasso da Terceira Cruzada apenas seis anos antes, o apelo do Papa foi, no entanto, respondido por um exército de 35.000 homens no espaço de dois anos.

Muitos destes homens vieram de Veneza. Inocêncio convenceu os venezianos a conceder-lhe o uso dos seus navios para transportar a sua cruzada, em troca de um pagamento.

Pagar aos venezianos

O pagamento por estes navios deveria ter vindo dos ávidos e piedosos cruzados, mas em 1202 ficou claro que este dinheiro não poderia ser angariado.

A solução veio na forma da cidade de Zara, que se tinha revoltado contra o domínio veneziano em 1183 e se tinha declarado parte do Reino da Hungria.

Apesar de o Rei da Hungria estar entre aqueles que concordaram em se juntar à Cruzada, os venezianos instruíram os cruzados a invadir a cidade.

O Doge (magistrado) de Veneza pregando a Quarta Cruzada

Uma reviravolta chocante dos acontecimentos

Depois de alguns protestos perfunctórios, os cruzados chocaram o Papa e o mundo ao concordarem em avançar. O Papa Innocent escreveu uma série de cartas castigando esta decisão, mas os homens que se tinham inscrito na sua cruzada tinham agora a intenção de o ignorar. Zara prometeu pilhagem, riqueza e recompensa depois de meses de viagem e de espera ociosa em Veneza.

Quando a realidade do que estavam prestes a fazer se afundou, alguns cruzados - como Simon de Montfort (pai do fundador do parlamento inglês) - ficaram subitamente impressionados com a enormidade da situação e se recusaram a participar.

Isso não impediu a maior parte da força. Nem mesmo os defensores que drapejavam cruzes cristãs nas muralhas da cidade puderam salvá-los. O cerco começou em 9 de outubro. Grandes motores de cerco derramaram mísseis na cidade e a maioria dos habitantes fugiu enquanto tinham a chance de ilhas próximas.

Um exército excomungado

A cidade foi saqueada, queimada e saqueada. O Papa Inocêncio ficou chocado e deu o passo sem precedentes de excomungar todo o exército.

A Quarta Cruzada ataca Constantinopla neste quadro de Palma Le Jeune

Foi um episódio extraordinário. Mas a Quarta Cruzada ainda não estava terminada. Terminou com a captura e saque de outra cidade cristã - Constantinopla. Na verdade, os homens da Quarta Cruzada nunca chegaram a nenhum lugar perto de Jerusalém.

Em 2004, o Papado emitiu um pedido de desculpas pelas ações da Quarta Cruzada.