Na tarde de 14 de Julho de 1789, uma multidão furiosa invadiu a Bastilha, a prisão política da França e a representação da autoridade real em Paris. Foi um dos acontecimentos mais emblemáticos da Revolução Francesa. Mas como reagiu a Grã-Bretanha aos acontecimentos em todo o canal?

Reacções imediatas

Na Grã-Bretanha, as reacções foram mistas. London Chronicle anunciado,

"Em todas as províncias deste grande reino, a chama da liberdade irrompeu".

mas alertou que

"antes de terem cumprido o seu fim, a França será inundada de sangue.

Houve uma grande simpatia pelos revolucionários, pois vários comentadores ingleses consideraram suas ações semelhantes às dos revolucionários americanos. Ambas as revoluções apareceram como revoltas populares, reagindo à tributação injusta do regime autoritário.

Muitas pessoas na Grã-Bretanha viram os primeiros motins franceses como uma reacção justificada aos impostos do reinado de Luís XVI.

Alguns assumiram que este era o curso natural da história. Será que esses revolucionários franceses estavam abrindo o caminho para o estabelecimento de uma monarquia constitucional, em sua própria versão da "Revolução Gloriosa" da Inglaterra - embora um século depois? O líder da oposição Whig, Charles Fox, parecia pensar assim. Ao ouvir sobre a invasão da Bastilha, ele declarou

"Quanto foi o maior evento que já aconteceu, e quanto foi o melhor".

A maioria do establishment britânico opôs-se fortemente à revolução. Eles eram muito cépticos quanto à comparação com os eventos britânicos de 1688, argumentando que os dois eventos tinham um carácter totalmente diferente. Uma manchete em The English Chronicle relatou os eventos com grande desprezo e sarcasmo, carregado de pontos de exclamação, declarando,

Assim foi trazida a mão da JUSTIÇA sobre a França... a grande e gloriosa REVOLUÇÃO".

de Burke Reflexões sobre a Revolução em França

Isto foi forçosamente vocalizado pelo político Whig, Edmund Burke, em Reflexões sobre a Revolução em França Embora Burke tenha inicialmente apoiado a revolução em seus primeiros dias, em outubro de 1789 ele escreveu a um político francês,

"Você pode ter subvertido a Monarquia, mas não recuperou a liberdade".

Seu Reflexões foi um best-seller imediato, apelando particularmente para as classes de terra firme, e tem sido considerado um trabalho chave nos princípios do conservadorismo.

O primeiro-ministro, William Pitt, dirige a Britannia no meio, procurando evitar dois terrores: a Pedra da Democracia à esquerda (superada por um rouge francês) e o Turbilhão do Poder Arbitrário à direita (representando a autoridade monárquica).

Embora Burke detestasse a monarquia divinamente designada e acreditasse que as pessoas tinham todo o direito de depor um governo opressivo, ele condenou as ações na França. Seu argumento surgiu da importância central da propriedade privada e da tradição, o que deu aos cidadãos uma participação na ordem social de sua nação. Ele defendeu uma reforma constitucional gradual, e não uma revolução.

O mais impressionante é que Burke previu que a Revolução tornaria o exército "rebelde e cheio de facção" e um "general popular", tornar-se-ia "mestre da vossa assembleia, o mestre de toda a vossa república". Napoleão certamente preencheu esta previsão, dois anos após a morte de Burke.

A refutação do Paine

O sucesso do panfleto de Burke foi logo ofuscado por uma publicação reacionária de Thomas Paine, um filho do Iluminismo. Em 1791, Paine escreveu um texto abstrato de 90.000 palavras chamado Direitos do Homem Vendeu quase um milhão de cópias, apelando para reformadores, dissidentes protestantes, artífices londrinos e as habilidosas mãos de fábrica do novo norte industrial.

Nesta sátira de Gillray, Thomas Paine é visto a mostrar as suas simpatias francesas. Ele usa o rouge do chapéu e o galo tricolor de um revolucionário francês, e aperta à força os cordões do espartilho da Britânia, dando-lhe um estilo mais parisiense. Os seus "Direitos do Homem" estão pendurados no seu bolso.

Seu principal argumento foi que os direitos humanos tiveram origem na natureza. Portanto, eles não podem ser dados por carta política ou medidas legais. Se assim fosse, seriam privilégios e não direitos.

Portanto, qualquer instituição que comprometa quaisquer direitos inerentes a um indivíduo é ilegítima. O argumento de Paine argumentava essencialmente que a monarquia e a aristocracia eram ilegais. Sua obra foi logo condenada como calúnia sediciosa, e ele escapou para a França.

Radicalismo e 'Pitt's Terror'.

As tensões eram altas, pois o trabalho de Paine provocou um florescimento de radicalismo na Grã-Bretanha. Muitos grupos como a Sociedade dos Amigos do Povo e a Sociedade Correspondente de Londres foram estabelecidos, propondo ideias anti-estabelecimento entre artesãos, contra comerciantes e, mais preocupantemente, entre a sociedade popular.

Uma faísca extra foi injetada no fogo em 1792, quando os acontecimentos na França se tornaram violentos e radicais: os massacres de setembro iniciaram o Reino do Terror. Histórias de milhares de civis arrastados para fora de suas casas e jogados na guilhotina, sem julgamento ou razão, horrorizaram muitos na Grã-Bretanha.

Em 21 de Janeiro de 1793, Luís XVI foi guilhotinado em Place de la Révolution Agora era inquestionavelmente claro. Isto não era mais um esforço digno de reforma em direção à monarquia constitucional, mas uma revolução extremamente perigosa e desprovida de princípios ou ordem.

A execução de Luís XVI em janeiro de 1793. O pedestal que segurava a guilhotina segurava uma vez uma estátua equestre de seu avô, Luís XV, mas esta foi rasgada dúvida quando a monarquia foi abolida e enviada para ser derretida.

Os acontecimentos sangrentos de O Terror e a execução de Luís XVI em 1793 pareciam cumprir as previsões de Burke. No entanto, embora muitos condenassem a violência, havia um apoio generalizado aos princípios que os revolucionários originalmente representavam e aos argumentos de Paine. Os grupos radicais pareciam ficar mais fortes a cada dia.

Com medo de uma revolta semelhante à da França, Pitt implementou uma série de reformas repressivas, conhecidas como "O Terror de Pitt". Foram feitas detenções políticas e infiltraram-se grupos radicais. As proclamações reais contra os escritos sediciosos marcaram o início de uma forte censura governamental. Eles ameaçaram

"revogar as licenças dos publicanos que continuaram a acolher sociedades politizadas de debate e a transportar literatura reformista".

A Lei dos Estrangeiros de 1793 impediu a entrada de radicais franceses no país.

O debate em curso

Com o advento das guerras napoleônicas e as ameaças de invasão em 1803, o patriotismo britânico tornou-se predominante. O radicalismo perdeu sua vantagem em um período de crise nacional.

Apesar do movimento radical não se materializar de forma eficaz, a Revolução Francesa provocou um debate aberto sobre os direitos dos homens e das mulheres, as liberdades pessoais e o papel da monarquia e da aristocracia na sociedade moderna, o que, por sua vez, certamente terá impulsionado ideias em torno de acontecimentos como a abolição da escravatura, o "Massacre de Peterloo" e as reformas eleitorais de 1832.