O alfabeto fenício é um alfabeto antigo que conhecemos por causa das inscrições cananéias e aramaicas descobertas em toda a região do Mediterrâneo. Uma língua extremamente influente, foi usada para escrever as primeiras línguas cananéias da Idade do Ferro, tais como fenício, hebraico, amonita, edomita e aramaico antigo.

O seu impacto como língua deve-se em parte à adopção de uma escrita alfabética regulada que foi escrita da direita para a esquerda, e não em muitas direcções. O seu sucesso deve-se também em parte aos mercadores fenícios que a usam em todo o mundo mediterrânico, que espalharam a sua influência fora da esfera cananéia.

A partir daí, foi adoptado e adaptado por várias culturas, e acabou por se tornar um dos sistemas de escrita mais utilizados na época.

Nosso conhecimento da língua é baseado em apenas alguns textos

Apenas alguns textos sobreviventes escritos na língua fenícia sobrevivem. Antes de cerca de 1000 AC, o fenício era escrito usando símbolos cuneiformes que eram comuns em toda a Mesopotâmia. Estreitamente relacionado com o hebraico, a língua parece ser uma continuação direta do script 'proto-canaanita' (o mais antigo traço de escrita alfabética) do período de colapso da Idade do Bronze. Inscrições datadas de c. 1100 ACencontradas em pontas de flechas perto de Belém demonstram o elo que falta entre as duas formas de escrita.

Carta de Amarna: Carta Real de Abi-milku de Tiro ao rei do Egito, c. 1333-1336 AC.

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Parece que a língua, a cultura e os escritos fenícios foram fortemente influenciados pelo Egipto, que controlou a Fenícia (centrada no Líbano actual) durante muito tempo. Embora originalmente escrita em símbolos cuneiformes, os primeiros sinais do alfabeto fenício mais formalizado foram claramente derivados dos hieróglifos.como as cartas El-Amarna escritas pelos reis cananeus aos faraós Amenófis III (1402-1364 AC) e Akhenaton (1364-1347 AC).

Um dos melhores exemplos de escrita fenícia totalmente desenvolvida está gravada no sarcófago do Rei Ahiram em Byblos, Líbano, que data de cerca de 850 a.C.

Apesar dessas fontes históricas, o alfabeto fenício só foi finalmente decifrado em 1758 pelo estudioso francês Jean-Jacques Barthélemy, mas sua relação com os fenícios era desconhecida até o século XIX. Até então, acreditava-se que era uma variação direta dos hieróglifos egípcios.

Suas regras eram mais regulamentadas do que outras formas de linguagem

O alfabeto fenício também é notável por suas regras estritas. Também foi chamado de 'script linear inicial' porque desenvolveu pictograma (usando imagens para representar uma palavra ou frase) proto ou script cananeu antigo em scripts alfabéticos, lineares.

Crucialmente, também fez uma transferência de sistemas de escrita multidirecional e foi estritamente escrito na horizontal e da direita para a esquerda, embora existam alguns textos que mostram que às vezes foi escrito da esquerda para a direita (boustrophedon).

Também era atraente porque era fonético, ou seja, um som era representado por um símbolo, com 'fenício propriamente dito' consistindo apenas em 22 letras consoantes, deixando os sons das vogais implícitos. Ao contrário dos hieróglifos cuneiformes e egípcios que empregavam muitos caracteres e símbolos complexos e, portanto, tinham o seu uso restrito a uma pequena elite, só eram necessárias algumas dezenas de símbolos para aprender.

A partir do século IX a.C., as adaptações do alfabeto fenício, como o grego, o italiano antigo e os scripts anatólicos, prosperaram.

Comerciantes introduziram a língua a pessoas comuns

O alfabeto fenício teve efeitos significativos e a longo prazo sobre as estruturas sociais das civilizações que com ele entraram em contacto, em parte devido à sua utilização generalizada devido à cultura comercial marítima dos mercadores fenícios, que o espalharam por partes do Norte de África e do Sul da Europa.

Sua facilidade de uso em comparação com outras línguas na época também significava que as pessoas comuns podiam aprender rapidamente a ler e escrever, o que perturbava seriamente o status de alfabetização como exclusiva das elites e escribas, que usavam seu monopólio sobre a habilidade de controlar as massas. Possivelmente por causa disso, muitos reinos do Oriente Médio, como Adiabene, Assíria e Babilônia, continuaram a usarcuneiforme para assuntos mais formais bem dentro da Era Comum.

O alfabeto fenício era conhecido pelos sábios judeus da era do Segundo Templo (516 a.C.-70 d.C.), que se referiam a ele como o roteiro "hebraico antigo" (paleo-hebraico).

Formou a base para os alfabetos gregos e depois latinos.

Inscrição antiga em hebraico samaritano. De uma foto c. 1900 do Fundo de Exploração da Palestina.

O alfabeto fenício 'próprio' era usado na antiga Cartago com o nome de 'Alfabeto Púnico' até ao século II a.C. Noutros lugares, já se ramificava em diferentes alfabetos nacionais, incluindo o samaritano e o aramaico, vários alfabetos anatólicos e os primeiros alfabetos gregos.

O alfabeto aramaico no Oriente Próximo foi especialmente bem sucedido desde que passou a ser desenvolvido em outros roteiros, como o roteiro quadrado judeu. No século IX a.C., os Aramaeans usaram o alfabeto fenício e adicionaram símbolos para o 'aleph' inicial e para vogais longas, que eventualmente se transformaram no que reconhecemos como o árabe dos dias de hoje.

No século VIII a.C., textos escritos por autores não fenícios no alfabeto fenício começaram a aparecer no norte da Síria e no sul da Ásia Menor.

Finalmente, foi adoptado pelos gregos: o antigo historiador e geógrafo grego Heródoto afirmou que o príncipe Fenício Cadmus introduziu as "letras fenícias" aos gregos, que passaram a adaptá-las para formar o seu alfabeto grego. É sobre o alfabeto grego que se baseia o nosso alfabeto latino moderno.