O arco longo inglês foi uma das armas definidoras da Idade Média, ajudando a Inglaterra a desafiar o poder dos franceses e permitindo aos camponeses comuns derrotar os cavaleiros ricos.

Origens

O arco longo é geralmente considerado uma invenção da Idade Média, mas na verdade já existe desde a era antiga. Quando Alexandre o Grande enfrentou o Rei Porus, Rei do Parauvas, no Rio Hydaspes em 326 AC, por exemplo, alguns soldados de Porus empunharam uma versão indiana do arco longo.

Uma gravura da Batalha do Rio Hydaspes onde Arrian, um antigo historiador grego, afirma que alguns índios estavam equipados com arcos longos.

No entanto, foram os galeses que aperfeiçoaram a arte deste arco, usando-o com grande efeito. A primeira ocasião documentada de um longo arco sendo usado em batalha foi em 633, numa batalha entre galeses e mercianos.

Também impressionou Eduardo I durante suas campanhas contra os galeses. Diz-se que ele incorporou arqueiros galeses recrutas em suas batalhas posteriores na Escócia. Mais tarde, durante o século XIII, uma lei foi introduzida na Inglaterra que tornou obrigatório que os homens participassem do treinamento de arco longo todos os domingos.

Como foi feito o arco-íris

O gênio do arco longo era sua simplicidade. Era um comprimento de madeira - normalmente salgueiro ou teixo - aproximadamente a altura de um homem. Cada um era feito sob medida para seu dono e podia produzir energia suficiente para perfurar até mesmo a armadura mais dura da época.

Usar um arco longo não foi fácil. Cada arco era pesado e exigia uma força considerável para ser usado. Os esqueletos dos arqueiros medievais parecem visivelmente deformados com braços esquerdos alargados e frequentemente esporas ósseas nos pulsos. Usar um de forma eficaz foi outra questão completamente diferente.

A arma tinha de ser usada com rapidez e precisão, com os melhores arqueiros a gerirem uma taxa de disparo de um a cada cinco segundos, o que por sua vez lhes dava uma vantagem crucial sobre as bestas, que não só levavam mais tempo a disparar, como também tinham um alcance mais curto - pelo menos até à última metade do século XIV.

Uma miniatura do século XV mostrando longbowmen da Batalha de Agincourt 25 de Outubro de 1415.

Sucesso na guerra

Foi na Guerra dos Cem Anos que o arco e flecha longo entrou em cena. Na Batalha de Crecy, os arqueiros ingleses foram fundamentais para derrotar uma força francesa muito maior e mais bem equipada.

Na época a guerra tinha sido dominada pelo poder do cavaleiro, vestido com armaduras caras e montado num cavalo de guerra ainda mais caro. As batalhas eram travadas com base nos princípios da cavalaria, com os cavaleiros capturados a serem tratados com todo o respeito e devolvidos após receberem um resgate.

Em Crecy Edward III mudou as regras. Numa batalha, a flor da nobreza francesa foi cortada no seu auge pelos arcos longos ingleses.

Não só houve o desastre da derrota a ser contabilizado, mas também o fato chocante de cavaleiros altamente treinados terem sido mortos por arqueiros de baixa patente.

Os arqueiros ingleses continuariam a ser influentes em batalhas posteriores na Guerra dos 100 Anos, particularmente em Agincourt, onde os arqueiros ingleses ajudaram novamente a derrotar um exército de cavaleiros franceses muito mais bem equipado.

Legado

Com o tempo, o arco longo foi substituído pela pólvora, mas continua a ocupar um lugar especial na psique inglesa, tendo sido até mesmo destacado durante a Segunda Guerra Mundial, quando um soldado inglês usou um para derrubar um soldado de infantaria alemão. Foi a última vez que se soube que foi usado na guerra, mas continua a ser usado no esporte e por arqueiros treinados na habilidade medieval.

O arco longo continua a ser utilizado para o desporto e exposições até aos dias de hoje.