Há duzentos anos, na segunda-feira, 16 de Agosto de 1819, uma reunião pacífica em Manchester transformou-se numa matança indiscriminada de civis inocentes.

Como é que este evento, conhecido como o "Massacre de Peterloo", girou tão rapidamente e descontroladamente?

Os bairros podres e a corrupção política

No início do século XIX, as eleições parlamentares estavam repletas de corrupção e elitismo - estava longe de ser democrático. A votação era restrita a homens adultos proprietários de terras, e todos os votos eram emitidos por uma declaração pública proferida em votação. Não havia votos secretos.

Os limites dos círculos eleitorais não tinham sido reavaliados durante centenas de anos, permitindo que "bairros podres" se tornassem comuns. O mais notório era o pequeno círculo eleitoral de Old Sarum, em Wiltshire, que tinha dois deputados devido à importância de Salisbury no período medieval. Os candidatos precisavam de menos de dez apoiantes para ganhar a maioria.

Outro bairro controverso foi Dunwich em Suffolk - uma aldeia que quase desaparecera no mar.

Austeridades eleitorais no início do século XIX. Crédito de Imagem: Domínio Público

Em contraste, as novas cidades industriais tornaram-se grosseiramente subrepresentadas. Manchester tinha uma população de 400.000 habitantes e nenhum deputado para representar suas preocupações.

Os círculos eleitorais também podiam ser comprados e vendidos, ou seja, os industriais ricos ou os aristocratas velhos podiam comprar influência política. Alguns deputados ganharam seus lugares através do clientelismo. Este gritante mau uso do poder provocou apelos à reforma.

Ataque económico após as Guerras Napoleónicas

As guerras napoleônicas chegaram ao fim em 1815, quando a Grã-Bretanha provou seu sucesso final na Batalha de Waterloo. De volta a casa, um breve boom na produção têxtil foi cortado pela depressão econômica crônica.

Lancashire foi duramente atingido. Como centro do comércio têxtil, seus tecelões e fiadeiras lutaram para colocar pão na mesa. Tecelões que ganharam 15 xelins por uma semana de seis dias em 1803 viram seus salários serem reduzidos para 4 ou 5 xelins até 1818. Nenhum alívio foi oferecido aos trabalhadores, pois os industriais culparam os mercados sofrendo depois das Guerras Napoleônicas.

Moinhos de algodão em Manchester em cerca de 1820. Crédito de Imagem: Domínio Público

Para piorar as coisas, os preços dos alimentos também estavam disparando, já que as Leis do Milho impunham tarifas aos grãos estrangeiros, num esforço para proteger os produtores de grãos ingleses. O desemprego contínuo e os períodos de fome eram comuns. Sem nenhuma plataforma para arejar essas queixas, os apelos à reforma política ganharam força.

A União Patriótica de Manchester

Em 1819, foram organizadas reuniões pela União Patriótica de Manchester para oferecer uma plataforma para oradores radicais. Em janeiro de 1819, uma multidão de 10.000 pessoas se reuniu no Campo de São Pedro em Manchester. Henry Hunt, o famoso orador radical, pediu ao Príncipe Regente que selecionasse ministros para revogar as desastrosas Leis do Milho.

Henry Hunt. Crédito de Imagem: Domínio Público

As autoridades de Manchester ficaram nervosas. Em julho de 1819, a correspondência entre os magistrados da cidade e Lord Sidmouth revela que eles acreditavam que a "profunda angústia das classes manufatureiras" logo provocaria uma "ascensão geral", admitindo que eles "não possuíam poder para impedir as reuniões".

Em agosto de 1819, a situação em Manchester era tão sombria como sempre. O fundador do Manchester Observer e uma figura proeminente da União, Joseph Johnson, descreveu a cidade em uma carta:

"Nada mais do que a ruína e a fome olham um na cara, o estado deste distrito é verdadeiramente terrível, e eu acredito que nada mais do que os maiores esforços podem evitar uma insurreição. Oh, que você em Londres estava preparado para isso.

Sem o conhecimento do seu autor, esta carta foi interceptada por espiões do governo e interpretada como uma rebelião planeada. Os 15º Hussardos foram enviados para Manchester para reprimir a suspeita de sublevação.

Um Encontro de Paz

Na verdade, não havia tal revolta planeada. Impulsionada pelo sucesso da reunião de Janeiro, e irritada pela inactividade do governo, a União Patriótica de Manchester organizou uma "grande assembleia".

Era a intenção:

"ter em consideração o modo mais rápido e eficaz de obter uma reforma radical na Câmara Comum do Parlamento".

e..:

"considerar a propriedade dos "Habitantes não representados de Manchester", elegendo uma pessoa para os representar no Parlamento".

Praça de São Pedro hoje, o local do Massacre de Peterloo. Crédito da imagem: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

É importante ressaltar que esta foi uma reunião pacífica para ouvir o orador Henry Hunt. Mulheres e crianças eram esperadas, e instruções foram dadas para chegar.

"armado com nenhuma outra arma a não ser a de uma consciência auto-aprovadora".

Muitos usavam o seu melhor domingo e levavam bandeirolas com a leitura de "Leis Sem Milho", "Parlamentos Anuais", "Sufrágio Universal" e "Voto por Votação".

Cada aldeia reuniu-se num ponto de encontro designado, depois do qual foram a uma reunião maior na sua cidade local, para finalmente culminar em Manchester. A multidão que se reuniu na segunda-feira 16 de Agosto de 1819 era enorme, com avaliações modernas que sugeriam a presença de 60.000-80.000 pessoas, cerca de seis por cento da população de Lancashire.

A multidão era tão densa que "seus chapéus pareciam tocar", e o resto de Manchester foi reportado como sendo uma cidade fantasma.

Observando da orla do Campo de São Pedro, os presidentes dos magistrados, William Hulton, temeram a recepção entusiasta de Henry Hunt e emitiram um mandado de prisão para os organizadores do encontro. Considerando a densidade da multidão, considerou-se que seria necessária a assistência da cavalaria.

A cavalaria entrou na multidão para prender Henry Hunt e os organizadores das reuniões. Esta impressão foi publicada em 27 de Agosto de 1819. Crédito de Imagem: Domínio Público

Derrame de Sangue e Abate

Parece que os cavalos inexperientes de Manchester e Salford Yeomanry, empurrados cada vez mais para o meio da multidão, começaram a se levantar e a entrar em pânico.

A cavalaria ficou presa no meio da multidão, e começou a invadir a cidade com os seus sabres,

"cortando indiscriminadamente para a direita e para a esquerda para chegar até eles".

Em resposta, tijolos foram jogados pela multidão, provocando William Hulton a exclamar,

"Bom Deus, Senhor, não vê que eles estão a atacar o Yeomanry; dispersem a reunião!

Uma impressão de George Cruikshank descrevendo a acusação no comício. O texto diz: 'Abaixo com eles! Abaixo com os meus corajosos rapazes: não lhes dêem moedas que eles queiram tirar-nos o nosso Beef & Pudding de nós! & lembrem-se que quanto mais matarem, menos pobres serão as taxas que terão de pagar, por isso vão lá, rapazes, mostrem a vossa coragem & a vossa lealdade!' Crédito de Imagem: Domínio Público

Por esta ordem, vários grupos de cavalaria atacaram a multidão. Enquanto tentavam fugir, a rota principal de saída para a Peter Street foi bloqueada pelo 88º Regimento do Pé que ficou com as baionetas fixas. O Manchester e o Salford Yeomanry pareciam estar "cortando em todos os que podiam alcançar", fazendo gritar um oficial do 15º Regimento dos Hussardos;

"Por vergonha! Por vergonha! Cavalheiros: paciência, paciência! O povo não pode fugir!

Em 10 minutos a multidão tinha se dispersado. Depois de tumultos nas ruas e tropas atirando direto na multidão, a paz só foi restaurada na manhã seguinte. 15 mortos e mais de 600 feridos.

O Observador de Manchester cunhou o nome 'Massacre de Peterloo', um irônico portmanteau que combina os Campos de São Pedro e a Batalha de Waterloo, lutou quatro anos antes. Uma das vítimas, um trabalhador de pano Oldham John Lees, tinha até lutado em Waterloo. Antes de sua morte, ele é registrado como tendo lamentado,

"Em Waterloo havia homem para homem, mas lá foi um assassinato.

Um Legado Importante

A reação nacional foi de horror. Muitos itens comemorativos como medalhas, pratos e lenços foram produzidos para arrecadar dinheiro para os feridos. As medalhas traziam um texto bíblico, lido,

"Os ímpios desembainharam a espada, derrubaram os pobres e necessitados, e tais como ser de conversas íntegras".

A importância de Peterloo refletiu-se na reação imediata dos jornalistas. Pela primeira vez, jornalistas de Londres, Leeds e Liverpool viajaram a Manchester para reportagens em primeira mão. Apesar da simpatia nacional, a resposta do governo foi uma repressão imediata à reforma.

Uma nova placa foi revelada em Manchester em 10 de Dezembro de 2007. Crédito de imagem: Eric Corbett / CC BY 3.0

Apesar disso, o 'massacre de Peterloo' foi considerado um dos mais importantes eventos radicais da história britânica. Os relatos de mulheres e crianças vestindo o seu melhor domingo, brutalmente cortados pelos sabres de uma carga de cavalaria, chocaram a nação e lançaram as bases para a Grande Lei de Reforma de 1832.