Em 28 de outubro de 312 dois imperadores romanos rivais - Constantino e Maxêncio - enfrentaram-se na Ponte Milvian em Roma.

Constantino viu uma visão antes da batalha que o persuadiu e ao seu exército a pintar os símbolos do cristianismo nos seus escudos.

Apenas um ano após a batalha, o vitorioso Constantino tornou esta obscura religião oriental oficial dentro do Império Romano - com consequências momentâneas.

Diocleciano restaura a ordem em Roma

O século III foi caótico para Roma - mas no final dele o Imperador Diocleciano parecia ter finalmente encontrado um sistema para governar um império tão vasto que realmente funcionou.

Diocleciano foi o primeiro a sugerir a devolução de poderes no Império, e criou esferas de influência, cada uma governada pelo seu próprio mini-emperador, ou César Diocleciano era um Imperador altamente capaz de manter as coisas sob controle durante sua chuva como Augusto ou Imperador em geral. No entanto, quando ele renunciou em 305 as conseqüências foram inevitáveis - e cada mini-emperador decidiu lutar uns contra os outros pelo maior prêmio do mundo - governando todos os domínios de Roma sozinho.

O César (intercambiável com o Imperador) do noroeste chamava-se Constâncio e, após um governo e campanhas bem sucedidas na Grã-Bretanha e na Alemanha, ganhou muito apoio nas suas terras. De repente, em 306, morreu e o sistema de Diocleciano começou a entrar em colapso.

O tetrachy de Diocletian. Diocletian próprio governou as províncias orientais ricas do império.

De uma dura fronteira romana...

Ao morrer no que é agora York, ele declarou o seu apoio ao seu filho Constantino para ser coroado como Augusto Agora que Diocleciano tinha partido. Constantius tinha acabado de fazer campanha a norte da Muralha de Adriano, e quando as suas tropas ouviram esta declaração apoiaram-na entusiasticamente e proclamaram Constantino como sendo o legítimo Augusto do Império Romano.

As terras de Constantius na Gália (França) e na Grã-Bretanha rapidamente ofereceram o seu apoio ao seu filho depois de ele ter começado a marchar para sul com este exército triunfante. Ao mesmo tempo, na Itália, Maxentius - filho de um homem que tinha governado com Diocleciano - foi também proclamado Augusto e foi amplamente considerado o favorito para tornar a sua reivindicação uma realidade.

Com dois pretendentes orientais também competindo pelo trono, o canny Constantino ficou onde estava e os deixou lutar um contra o outro por Roma durante os anos seguintes. Por 312 Maxentius foi vitorioso e a guerra entre ele e o pretendente na Grã-Bretanha parecia ser inevitável.

...para a capital romana...

Na primavera daquele ano, o ousado e carismático Constantino decidiu levar a luta ao seu inimigo e marchar com o seu exército britânico e gálico através dos Alpes para a Itália. Ganhou vitórias impressionantes contra os generais de Maxentius em Turim e Verona, apenas o próprio Imperador rival impediu agora o acesso de Constantino a Roma.

No dia 27 de Outubro os dois exércitos estavam acampados perto da Ponte Milviana, na periferia da cidade. A batalha seria travada no dia seguinte, e com mais de 100.000 homens de ambos os lados prometia ser excepcionalmente sangrenta.

Constantino dá uma ordem notável

Naquela noite, enquanto milhares de condenados se preparavam para a batalha, diz-se que Constantino teve uma visão de uma cruz cristã em chamas no céu. Alguns tentaram descartar isso como resultado de uma atividade solar incomum, mas isso teve um efeito profundo sobre o Imperador. Pela manhã, ele decidiu que esse sinal significava que o Deus cristão - então ainda o sujeito de uma religião de culto sem precedentes - estava em suae ordenou aos seus homens que pintassem o símbolo grego Christian Chi-Rho nos seus escudos.

Após a batalha, este símbolo decoraria sempre os escudos dos soldados romanos.

Maxentius posicionou os seus homens no outro lado da ponte, que tinha sido parcialmente destruída e agora estava frágil. O seu destacamento rapidamente provou ser insensato. Constantino, que já tinha provado ser um excelente general, encaminhou a cavalaria de Maxentius com os seus próprios cavaleiros experientes, e então os homens de Maxentius começaram a contornar por medo de serem flanqueados. Mas eles não tinham para onde ir.

Com o rio Tibre às costas, o único lugar para onde tinham de ir era sobre a ponte, que não podia suportar o peso de tantos homens blindados. Desabou, e mergulhou milhares, incluindo Maxentius, na água de fluxo rápido. Foi morto, como muitos dos seus homens, pelo peso da sua armadura e pela força da corrente.

Suas tropas ainda encalhadas na margem do rio Constantino estavam agora em menor número e se renderam, além da falecida Guarda Pretoriana do Imperador, que lutou até a morte. À noite, Constantino já estava totalmente vitorioso e no dia seguinte marcharia alegremente para a capital.

A ascensão sem precedentes do cristianismo

Embora Constantino se revelasse um bom Augusto que reuniram todas as terras de Roma sob uma só bandeira, a consequência mais importante da vitória foi religiosa. Ele atribuiu a vitória à intervenção divina, como mostrou o colapso da ponte em um momento crucial.

Em 313 o Imperador publicou o Édito de Milão - declarando que a partir de agora o Cristianismo seria uma religião oficial do Império. Para que uma religião tão obscura - e incomum - do leste se tornasse oficial em um império tão grande foi tão inesperado quanto os Estados Unidos se tornarem hoje um país estritamente sikh. As conseqüências desta decisão ainda hoje dominam nossas vidas no ocidente,e a ética cristã e a visão do mundo moldaram o mundo talvez mais do que qualquer outro.