Os costumes e rituais para o povo da Grã-Bretanha no início da Idade Média eram uma mistura das práticas de uma série de culturas.

Escandinavos e anglo-saxões partilharam crenças rituais semelhantes às que se reflectem nos seus cemitérios, que os arqueólogos ainda hoje descobrem. Muitas das tradições têm as suas origens na religião semelhante das tribos do norte da Europa, germânica ou escandinava.

Enterros e túmulos anglo-saxónicos

Os mortos das tribos anglo-saxônicas foram cremados ou enterrados. Grande parte das evidências disponíveis para o modo de vida dos anglo-saxões vem de seus locais de sepultamento. Particularmente entre os ricos, esses locais de sepultamento estão muitas vezes cheios de artefatos que foram vitais para entender o povo e os tempos em que eles viveram.

Pessoas importantes eram frequentemente enterradas com os seus bens, pois acreditava-se que precisavam de certas coisas para levar para o além. Por exemplo, um anglo-saxão, o rei Raedwald, foi colocado num navio de grande porte juntamente com os seus bens mais caros: um capacete cerimonial, ouro, roupas de reserva, comida, peles e até instrumentos musicais.

Muitos arqueólogos acreditam que as pessoas foram enterradas com um navio porque sua religião exigia que usassem algum meio de transporte para chegar ao além. Em outros locais de enterro foram encontradas carroças e navios de tamanhos variados; algumas pessoas até foram enterradas com um cavalo.

Os anglo-saxões eram frequentemente enterrados com tudo o que precisariam após a morte. Neste caso, a família da mulher morta pensou que ela precisaria da sua vaca na vida após a morte.

Enterros pagãos como estes às vezes eram marcados com uma pedra com uma runa ou runas esculpidas nela, mas todos eram feitos em carrinhos de mão. Carrinhos de mão eram montes de terra no topo da sepultura. O tamanho do monte simbolizava a importância da pessoa ali enterrada.

Esta é uma tradição que permeia a cultura saxónica da cultura anterior dos nativos britânicos. Estes povos pré-históricos, que nessa altura viviam à margem da ilha, tinham construído grandes celeiros que ainda hoje podem ser vistos. Muitos acreditavam que eram as casas dos dragões e as suas hordas de ouro.

Funerais de barcos longos Viking

Uma imagem clássica de um enterro Viking é o navio longo em chamas flutuando na névoa do mar; uma imagem familiar na cultura popular. Há poucas evidências que sugiram que o navio foi lançado, embora alguns argumentem que isso é problemático de negar (seria difícil encontrar evidências arqueológicas se fosse o costume).

O que temos é a descoberta de alguns locais de enterro que são semelhantes aos saxões, e uma fonte primária na forma de um relato escrito por uma testemunha do ritual fúnebre de um chefe nórdico no século 10.

Um enterro Viking, como retratado na imaginação do artista do século XIX.

Sacrifício e fogo

O escritor descreve uma cerimônia que levou quase duas semanas. O falecido foi primeiro colocado numa cova temporária durante dez dias, enquanto os preparativos para a cremação eram feitos. Uma pira foi preparada, feita a partir do navio longo do próprio chefe que foi puxado para a costa e colocado numa plataforma de madeira.

Uma cama foi feita no centro da embarcação, onde o comandante foi então colocado, e uma tenda erguida acima dela. Ao redor dela foram colocados muitos dos pertences do comandante.

Aqui termina a semelhança com o enterro saxão. Em seguida, foi pedido a uma das tordas ou escravas do homem que "se voluntariasse" para se juntar a ele na vida após a morte, para continuar a servi-lo e levar mensagens de seus homens e de todos os que o amavam para o outro lado.

Sacrifício era mais um ritual comum com enterros vikings do que saxões. Em muitos locais de enterro os arqueólogos encontraram evidências de sacrifício humano e bestial examinando restos esqueléticos. Após a mulher ter sido morta e colocada no navio com seu ex-mestre, a família do chefe do navio incendiou o barco.

As semelhanças com os costumes saxões surgem novamente na preservação e marcação do local de cremação na conta. Um monte ou carrinho de mão foi construído sobre as cinzas e um pedaço de madeira foi colocado com o nome do homem morto esculpido nele.

Como o cristianismo mudou as coisas

Esta cruz dourada foi encontrada no local de sepultamento de uma menina de 16 anos do século VII d.C. Foi encontrada entre muitos outros itens, revelando a fusão da tradição cristã e pagã desta época.

Esses costumes se misturaram com o tempo e evoluíram. Alguns, como o sacrifício humano, tornaram-se cada vez menos populares, enquanto os enterros se tornaram a norma. A chegada do cristianismo a essas culturas e a subsequente conversão do povo levaram a muitas mudanças no processo fúnebre, mas certos rituais pagãos continuaram, como colocar uma ficha na sepultura ou dinheiro para o depois da vida.

O cristianismo mudaria muito no velho mundo pagão, mas as profundas tendências culturais continuariam a viver por muitos anos ainda.