No século XX, a talentosa romancista e dramaturga Dorothy Sayers disse que a língua inglesa possuía um "vocabulário amplo, flexível e de dupla língua".

Para cada palavra enraizada em uma língua "bárbara" como anglo-saxônica, há uma palavra do latim para a mesma coisa. Assim, os escritores podem escolher entre o antigo "face" inglês ou o latim "visage"; "hear" ou "audiory"; "touch" ou "sense".

O latim é frequentemente referido como língua materna porque dela descendem muitas línguas modernas, como o francês, romeno, italiano, espanhol e muitas outras. Estas são chamadas línguas "românticas" porque descendem directamente da língua "romana", o latim.

Mas o inglês não é uma língua romântica. É uma língua germânica ocidental que se desenvolveu muito longe de Roma.

E ainda assim, mais de 60% das palavras em Inglês são baseadas no Latim. Estas tendem a ser as palavras mais longas e extravagantes, por isso quanto mais sílabas acrescentar, maior será a percentagem. Como é que isto aconteceu? Como é que o Inglês se tornou demasiado semi-romântico, ou como Dorothy disse, "de duas línguas"?

A história começa no século XV.

O inglês é uma língua "vulgar".

No século XV, os ingleses não tinham produzido grandes poetas, filósofos ou dramaturgos. A única exceção foi Geoffrey Chaucer, o escritor medieval de Os Contos de Canterbury, e talvez alguns outros escritores.

Mas eles foram vistos como a exceção que provou a regra: o inglês era uma língua humilde, rude e "bárbara" com pouco valor literário ou artístico. Quaisquer grandes mentes ou artistas que saíssem da Inglaterra nesta época preferiam escrever em latim. Eles achavam que o inglês era inadequado para idéias elevadas ou expressão artística.

Retrato de Geoffrey Chaucer.

John Wycliffe e Tradução da Bíblia

Para entender realmente o panorama, precisamos entrar um pouco na história religiosa (que dobra como história linguística). No século XIV, John Wycliffe, um inglês altamente educado, quis traduzir a Bíblia para o inglês. Ele encontrou muita resistência por parte da Igreja e do governo.

Uma objeção chave era que o inglês simplesmente não era suficientemente bom para a Sagrada Escritura. Naquela época, todos acreditavam que a Bíblia era a Palavra de Deus. Como tal, ela continha as verdades mais sublimes e bonitas, então, eles pensaram, ela deveria ser traduzida para uma língua a condizer.

Mas isso não significava apenas línguas antigas como o latim. Qualquer língua serviria, desde que fosse eloquente. Na verdade, havia algumas Bíblias francesas circulando na Inglaterra na época.

Se Wycliffe tivesse querido produzir uma nova tradução da Bíblia em francês, ela não teria sido controversa. Mas o inglês foi visto como sendo especialmente "base", "feio" e "vulgar".

Depois da controvérsia Wycliffe, as pessoas de língua inglesa tiveram um sentido renovado da inadequação da sua língua materna. Na verdade, quase zero obras originais de teologia, ciência, poesia ou filosofia apareceram em inglês para o século seguinte. Então o que mudou?

A prensa de impressão

Uma reconstrução do início do século XX de Johannes Gutenberg e da sua prensa de impressão.

Depois de um século dourado, quando o leitor leigo médio não encontrava provavelmente nenhum texto complexo no vernáculo comum, houve uma súbita explosão no trabalho de tradução. Esta foi uma resposta à invenção da prensa de impressão e um pico na taxa de alfabetização.

Mas isto não significava que os tradutores de repente encontrassem uma nova apreciação do inglês. Muito pelo contrário.

Por exemplo, na dedicação do seu trabalho devocional, Robert Filles pede desculpas por transferir um texto francês para a "rudeza simples e simples" da sua língua inglesa.

Da mesma forma, na dedicação da sua tradução da Utopia de Thomas More (1551), Ralph Robinson confessa que hesitou em submetê-la à impressão porque "a rudeza bárbara da minha tradução [inglesa]" ficou muito aquém da eloquência do latim original.

Inglês e eloquência

Na época, eloquência significava "uma palavra que se encaixa no significado". Assim como não se vestia um rei em trapos, ou um camponês em vestes de seda, assim também não se vestia um belo texto em "traje inglês rude". Quando uma bela palavra correspondia a um significado tão belo, a língua era considerada eloquente.

No século XVI, não encontramos nenhum escritor inglês que reivindique qualquer qualidade literária ou eloquente para a sua obra. O inglês tinha uma reputação baixa. E não apenas por estrangeiros. Os falantes nativos de inglês viam a sua própria língua com desprezo.

Neologização

O inglês carecia de eloquência. Era "estéril" ou "deficiente", o que significava que o vocabulário inglês carecia de análogos iguais às palavras em latim, grego e outras línguas. A solução proposta pelos tradutores era pegar emprestado, e assim enriquecer a língua inglesa com palavras estrangeiras.

Hoje, chamamos a isto neologização: a criação ou introdução de novas palavras numa língua.

Na Inglaterra, a neologização tornou-se uma justificação regular para o trabalho de tradução. Na altura, a estima por uma língua era a quantidade de aprendizagem que continha, pelo que os falantes de inglês viam cada vez mais a sua língua materna como falida. A forma de a enriquecer era pilhar a literatura de outras línguas mais eloquentes.

William Caxton e a "romantização" do inglês

William Caxton mostrando o primeiro espécime de Sua Impressão ao Rei Edward IV no Almonry, Westminster.

A partir de William Caxton, quase todos os textos estrangeiros trazidos para Inglaterra foram "engluchados" com o objectivo declarado de enriquecer a língua inglesa. Caxton seleccionou bestsellers franceses e latinos, que foram depois continuamente reimpressos pelos seus sucessores, tais como de Worde e Pynson.

O objectivo de o fazer, afirmou ele, era

"até ao fim de que possa ter sido tão bem no reino de Inglaterra como em outras terras."

Thomas Hoby partilha a mesma ideia na famosa epístola do seu tradutor:

"Neste pointe (não sei por que destino) os ingleses são muche inferiour a maioria das outras Nações."

Ele continua dizendo que os falantes de inglês são incompetentes quando se trata de língua, e resistem à tradução. Isto é errado, de acordo com Hoby, pois a tradução não

"dificultam a aprendizagem, mas ela vai mais longe, sim, é a própria aprendizagem."

Desta forma, o desprezo pelo inglês estimulou o trabalho de tradução.

O resultado? a literatura inglesa foi inundada com novas palavras emprestadas do latim, francês e italiano. Com o tempo, estas foram naturalizadas e tornaram-se parte do vernáculo comum.

Aprender latim

Hoje, o inglês não é mais visto como uma língua "vulgar". Depois do trabalho dos tradutores do século XVI, o inglês tornou-se muito mais respeitável no mundo literário. Depois disso, surgiram grandes filósofos, poetas e dramaturgos (sendo o mais importante William Shakespeare) que publicaram obras significativas em inglês.

Estas trouxeram-na para o seu interior como uma língua eloquente, adequada para ideias elevadas e grandes expressões artísticas.

Acontece que a "adoção" do latim pelo inglês facilita o aprendizado do latim para os falantes nativos do inglês. Graças aos tradutores do século XVI, a relação entre o inglês e o latim é muito forte.

Os alunos mal precisam de adivinhar que pater significa "pai," ou dígito significa "dedo", ou persona significa "pessoa". O latim tem centenas de derivados ingleses.

Embora o inglês não seja uma língua românica, tem sido profundamente formado pela mãe latina ao longo dos séculos. Tanto assim, poderíamos dizer que o inglês é um dos seus filhos adoptivos. Manter esta relação poderia ajudar a enriquecer e embelezar o inglês à medida que este se vai desenvolvendo. Para isso, temos primeiro de aprender latim.

Blake Adams é escritor freelancer e tutor latino. Sua missão é conectar os leitores modernos com a mente da antiguidade. Ele vive em Illinois com sua esposa, gato e planta doméstica.