Em 300 anos (1500 - 1800) as nações da Europa Ocidental passaram de actores periféricos no palco mundial para hegemonias globais, graças ao seu domínio da tecnologia marítima.

A rápida evolução dos métodos de construção naval, navegação, fundação de armas, pagos por novos instrumentos financeiros, levou a que comerciantes britânicos, portugueses, espanhóis e franceses se espalhassem pelo globo. Soldados e colonos seguiram, até que grandes extensões de outros continentes foram dominadas por potências europeias.

As disputas entre vizinhos europeus foram exacerbadas pelas vastas recompensas e recursos destes impérios americanos, asiáticos, africanos e australasianos.

Uma série de guerras gigantescas no século XVIII foram travadas com uma intensidade cada vez maior.

Um choque de superpoderes

The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", publicado a 26 de Fevereiro de 1805.

Em 1805, a Grã-Bretanha e a França haviam emergido como superpotências gêmeas - ambas presas a uma longa luta de décadas pelo domínio. Na França, Napoloen Bonaparte havia tomado o poder, revolucionado o Estado, conquistado grande parte da Europa e agora ameaçava descer ao sul da Inglaterra com um poderoso exército de tropas veteranas para destruir seu maior inimigo.

Mas esse inimigo foi fortificado atrás do Canal, e mais importante, as paredes de madeira que araram as suas águas: os navios de guerra da Marinha Real.

O caminho para Trafalgar

No verão de 1805 Napoleão Bonaparte estava determinado a atacar diretamente como seu maior inimigo. Seu exército esperava na costa do canal enquanto ele tentava em vão conseguir que sua frota, combinada com a de seu aliado espanhol derrotado para se juntar a ele, eles iriam então proteger suas barcaças de invasão enquanto atravessavam o canal.

Mas em outubro a frota combinada ainda estava engarrafada na distante Cádiz, enquanto navios de guerra britânicos rondavam o mar.

O maior almirante de combate da Grã-Bretanha foi Horatio Nelson, que em agosto voltou à Grã-Bretanha depois de dois anos no mar. Sua estadia duraria apenas 25 dias. Assim que HMS Vitória foi provisionado e equipado, ele foi enviado para Cádiz para lidar com a frota combinada. Enquanto estava em funcionamento, ele representava uma ameaça existencial para a Grã-Bretanha.

O Nelson recebeu ordens para o sul para o destruir.

Vice-almirante Lord Nelson por Charles Lucy. Grande Britian, século 19.

A 28 de Setembro Nelson chegou de Cádiz. Agora tinha de esperar, manter a distância e tentar a frota combinada.

Qualidade sobre quantidade

O almirante francês Villeneuve estava desesperado. Cádiz não podia abastecer os milhares de marinheiros de sua frota. Seus navios tinham falta de tripulação experiente e ele não podia treinar os novatos porque eles estavam engarrafados no porto.

Ele e seus capitães sabiam o que os esperava fora do porto, mas quando chegou uma ordem do Imperador Napoleão, eles não tiveram outra escolha a não ser fazer-se ao mar.

A frota combinada de Villeneuve era impressionante no papel. Eles superaram Nelson em número de navios de guerra em 33 a 27. Eles tinham alguns dos maiores e poderosos navios do mundo, como o Santisima Trinidad com 130 armas a bordo. São mais 30 canhões do que HMS Vitória .

Os marinheiros britânicos tinham sido trazidos para um campo perfeito por uma geração de guerra no mar. Os seus navios eram melhores construídos; os seus canhões eram mais avançados.

Nelson sabia dessa vantagem inerente e seu plano de batalha era ambicioso ao ponto de arrogância. Mas se funcionasse, poderia proporcionar a vitória esmagadora, que ele e a Grã-Bretanha queriam.

Uma estratégia inovadora

A forma ortodoxa de travar uma batalha da frota era em longas filas de navios de guerra, o que evitava um caótico tumulto. Os navios em uma longa fila podiam ser controlados pelo almirante, e se um dos lados escolhesse se separar e escapar, poderiam fazê-lo sem perder sua coesão.

Isto significava que as batalhas marítimas eram muitas vezes inconclusivas. Nelson queria aniquilar o inimigo e apresentou um plano de batalha chocantemente agressivo:

Ele dividiria sua frota em duas, e enviaria os dois como punhais para o meio do inimigo.

Mapa táctico mostrando a estratégia de Nelson para dividir as linhas francesa e espanhola.

Nelson reuniu os seus capitães no seu camarote em HMS Vitória e traçou o seu plano.

À medida que as suas naves se aproximavam da frota combinada, ficavam expostas a todos os canhões ao longo dos lados largos do inimigo, enquanto as suas naves eram incapazes de suportar os seus próprios lados largos. As naves líderes podiam esperar levar uma terrível tareia.

Quem iria liderar a linha britânica e expor-se ao perigo suicida? Nelson iria, naturalmente.

O plano de Nelson significava que haveria uma vitória impressionante ou uma derrota sem esperança. A Batalha de Trafalgar seria certamente decisiva.