O British Museum em Londres é um dos museus mais famosos do mundo, com uma colecção de 8 milhões de objectos. Mais de 6 milhões de visitantes por ano visitam o local em Bloomsbury para explorar as suas variadas exposições.

O museu foi inaugurado em 15 de Janeiro de 1759, numa mansão do século XVII chamada Montague House, que uma vez se encontrava no local actual. Um Acto do Parlamento estabeleceu o museu 5 anos antes, depois de Sir Hans Sloane ter legado a sua extensa colecção de mais de 71.000 objectos à nação.

A coleção fundadora de Sloane consistia em grande parte de livros e manuscritos, com alguns espécimes naturais e antiguidades. A coleção foi ampliada por exploradores, incluindo James Cook, que trouxe de volta objetos de suas viagens ao redor do globo.

Uma impressão de Hans Sloane, cuja colecção está no núcleo do Museu Britânico.

Crédito de Imagem: Domínio Público

Expandindo a coleção

Tecnicamente o museu tinha sido fundado para todos, e era livre de entrar ao contrário de outras colecções semelhantes na altura: no entanto, o horário limitado de abertura e um sistema rigoroso de venda de bilhetes significava que, de facto, as colecções do museu estavam reservadas para as elites bem relacionadas, que tinham tempo livre para se candidatarem a bilhetes porque não estavam limitadas pelo horário de trabalho.século, os regulamentos e horários de funcionamento foram relaxados, permitindo a entrada de mais pessoas de todos os estilos de vida.

Durante o início do século XIX, a colecção de antiguidades do museu começou realmente a expandir-se. Após a derrota das forças de Napoleão no Egipto, os britânicos adquiriram uma série de esculturas egípcias, incluindo o sarcófago de Nectanebo II (que se acreditava erradamente, primeiro por Napoleão e depois pelos britânicos, ser o sarcófago de Alexandre o Grande) e a Pedra de Roseta.

A partir de 1818 Henry Salt, cônsul geral britânico no Egito, forneceu ao museu uma coleção de esculturas monumentais egípcias. Mais tarde, em 1816, o museu adquiriu as esculturas de mármore removidas do Parthenon em Atenas por Thomas Bruce, 7º Conde de Elgin.

Na década de 1840, o museu também se envolveu ativamente em escavações no exterior. Seu apoio ao trabalho na Assíria, em locais como Nineveh e Nimrud, fez dele um centro para o estudo desta área.

Em 1857, motivado pela rápida expansão das suas colecções, o museu tinha sido transformado pela construção do edifício quadrangular que hoje vemos.

Deslocalização, relocalização

No entanto, o museu continuou a lutar por espaço. Como resultado, a grande colecção de história natural do museu foi transferida para um novo local em South Kensington, que viria a tornar-se o Museu de História Natural.

As colecções do museu e o número de visitantes continuaram a aumentar no século XX, com a produção dos primeiros guias populares das exposições ajudando mais pessoas a compreender o seu significado. O Museu Britânico também se tornou uma ferramenta do império: as pessoas na Grã-Bretanha podiam explorar, compreender e celebrar a expansão do Império Britânico e ver a natureza multicultural doque o povo agora governava.

Os curadores do Museu Britânico, assim como o pintor (à direita, sentado), são retratados ponderando o valor artístico e humanístico das esculturas do Pártenon (1819), em exposição no "The Temporary Elgin Room" do museu a partir de 1817.

O museu permaneceu aberto durante o primeiro ano da Primeira Guerra Mundial, recebendo uma série de palestras em novembro de 1914 em ajuda aos refugiados belgas. Mas em março de 1916 o museu foi fechado. Muitas exposições inestimáveis foram movidas para túneis profundos abaixo de Londres para segurança e vários departamentos governamentais se mudaram para o museu para fazer uso do espaço.

O museu fechou novamente em 1939 com o início da Segunda Guerra Mundial. As colecções foram transferidas para locais mais seguros. Os Mármores de Elgin estavam entre os objectos alojados num túnel fora de uso da estação de metro de Aldwych. Uma decisão feliz, pois em 18 de Setembro de 1940 o museu foi danificado durante um bombardeamento.

Pós-guerra e controvérsia

Após a guerra, a expansão do museu continuou em ritmo acelerado; os danos da bomba foram reparados e outras galerias remodeladas. O apelo popular do museu também continuou a crescer. Em 1972, a exposição "Tesouros de Tutankhamun" recebeu 1.694.117 visitantes.

Em 1972 uma Lei do Parlamento criou a British Library, dividindo a vasta biblioteca do museu de livros e manuscritos do resto da colecção. Em 1997 a British Library foi transferida para um novo edifício em St Pancras.

Esta mudança deixou o Museu Britânico com uma oportunidade para a remodelação do espaço deixado vago pela biblioteca, o que resultou na criação da Grande Corte no quadrilátero do século XIX, que foi coberta por um monumental telhado de vidro. A Grande Corte, inaugurada em 2000, é a maior praça coberta da Europa.

O museu tem sido objeto de controvérsia por sua aquisição de artefatos de valor inestimável de países estrangeiros. A Grécia, apoiada pela UNESCO, pediu a devolução dos mármores. A coleção de Benin Bronzes do museu também tem sido posta em questão nos últimos anos.