Provavelmente você está familiarizado com a palavra 'bedlam'. É tipicamente usada para descrever uma situação particularmente caótica, mas sugere mais do que mero caos. Contar uma situação que era maníaca e talvez até um pouco perigosa, você poderia dizer, com uma pitada de drama, "foi confusão absoluta ". 'Bedlam' implica uma cena fora de controle, carregada de instabilidade.

O Hospital de Bethlem, para usar o seu nome próprio, foi um marco londrino que, ao longo da sua história de séculos, deu à capital um depósito de pavor que a invocava para as suas ansiedades mais sombrias.superstição, e um símbolo de quão alarmantemente subjectiva foi a distinção entre "sanidade" e "insanidade" em tempos.

De Belém a Bedlam

Bethlem foi fundada em meados do século XIII no seu local original, em Londres (onde agora se situa a Liverpool Street Station), como uma ordem religiosa dedicada a Santa Maria de Bethlem. Evoluiu para um "hospital", que em linguagem medieval descrevia um refúgio para qualquer pessoa incapaz de cuidar de si mesma, em vez de uma instalação médica. Inevitavelmente, a sua ingestão incluiu muitospessoas que eram consideradas "loucas".

Dentro do Hospital de Bethlem, 1860

Crédito da imagem: Provavelmente F. Vizetelly, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons

O hospital começou a especializar-se em cuidar daqueles com condições de saúde mental e, no final do século XIV, foi estabelecida sua posição como um "asilo mental" dedicado. Como a única instituição desse tipo na Grã-Bretanha na época, Bethlem teria representado a vanguarda do tratamento de saúde mental. Infelizmente, a vanguarda do tratamento de saúde mental na Grã-Bretanha medieval implicou o tratamento deÉ desnecessário dizer que tais tratamentos, que persistiram durante séculos, muitas vezes resultaram em morte.

As condições em Belém caíram num declínio íngreme, ao ponto de os inspetores do século 16 relatarem que era inabitável: "... não é próprio de nenhum homem morar na casa que foi deixada pelo Guardião, por ser tão repugnantemente imundo que não é próprio de nenhum homem entrar na casa".

No século XVII, o "bedlam" já tinha passado para o léxico comum e tornou-se uma palavra de ordem satirizante para os horrores que poderiam esperar qualquer pessoa que recebesse tratamento para problemas de saúde mental.

O asilo que parecia um palácio...

Em 1676, Bethlem foi reconstruída em um novo local em Moorfields. A necessidade de atualização era muito real - o edifício Bishopsgate de Bethlem era um casebre apertado com um dreno aberto correndo através dele - mas a transformação foi muito além da mera praticidade.

A nova casa de Bethlem foi uma afirmação arquitetônica de grande opulência, projetada por um assistente de Christopher Wren, o agrimensor da cidade e filósofo natural Robert Hooke. Com um orçamento substancial, Hooke entregou um edifício vasto e palaciano, completo com uma fachada ornamentada de 165m e jardins formais. Foi uma exposição ousada de grandeza arquitetônica que não se assemelhava tanto à idéia de alguém de umasilo como o Palácio de Versailles.

Hospital de Belém, século XVIII

Crédito da Imagem: William Henry Toms, CC0, via Wikimedia Commons

Esta ousada nova encarnação de Belém como um "palácio para lunáticos", como alguns a chamavam, foi concebida como um símbolo de orgulho cívico e caridade, emblemático de uma cidade que se esforçava para se recriar. Mas seu grande exterior também serviu para anunciar o hospital a doadores e patronos em uma época anterior ao financiamento do Estado.

O palácio começa a desmoronar-se

A grandeza de Bethlem revelou-se inteiramente superficial. De facto, a sua fachada extravagante era tão pesada que rapidamente começou a rachar, expondo os residentes a fugas significativas. Chegou-se mesmo a constatar que o hospital, construído sobre escombros que rodeavam a Muralha de Londres, não tinha fundações adequadas. A superficialidade óbvia do edifício erapara que todos possam ver.

Na sua vasta e espectacular nova encarnação, Bethlem tornou-se objecto de um mórbido fascínio público, apresentando aos seus governadores uma oportunidade de monetização convincente. Os visitantes foram convidados a comparecer em Bethlem e a olhar para os seus residentes, em troca de uma taxa de entrada, é claro. O hospital psiquiátrico mais importante da Grã-Bretanha foi efectivamente transformado numa atracção pública. Reportado (mas não verificado)O número de visitantes de 96.000 por ano sugere que os passeios públicos de Bethlem foram um sucesso.

A disparidade entre a fachada palaciana de Belém e a deterioração da confusão em que os seus desesperados residentes foram obrigados a viver tornou-se cada vez mais acentuada. Um comentador denunciou-a como "uma carcaça louca sem parede ainda vertical - uma verdadeira auto-estrada Hogarthiana". O custo de manutenção deste edifício cívico em ruínas foi considerado "financeiramente imprudente" e acabou por ser demolido em1815.

Uma visão geral do Hospital Royal Bethlem, 27 de Fevereiro de 1926

Crédito da imagem: Mirrorpix / Alamy Stock Photo

Felizmente, a sua actual encarnação, um hospital psiquiátrico de vanguarda em Beckenham, é uma ilustração impressionante de quão longe os cuidados de saúde mental têm chegado desde os dias negros do Bedlam.