Nos primeiros dias da Escola de Equitação de Philip Astley, ele dava aulas de equitação pela manhã num campo fora de uso em Lambeth, e à tarde ele fazia com que seus alunos "dessem um pouco de espetáculo", entretendo os transeuntes com exposições de equitação com truques e assim por diante.

O fundador do circo moderno, Astley, alugaria instalações perto da ponte Westminster e daria exposições baseadas nas suas capacidades equestres - montando 5 cavalos de uma só vez, ou saltando a cavalo e descendo a cavalo, ou saltando uma fita colorida e voltando a pousar no cavalo.

Trazer os palhaços

O avanço veio quando ele teve a idéia de adicionar artistas de rua ao seu ato.

Malabaristas e acrobatas já existiam há séculos, mas apenas como artistas separados em feiras e shows nacionais. O que realmente fez a transição para o entretenimento familiar foi quando Astley foi pioneiro em um "casamento" entre hipismo e palhaçada.

Os palhaços já existiam há muito tempo, mas Astley foi o primeiro a ligá-lo à equitação. Em particular, lançou um acto chamado "O Alfaiate de Brentford".

Anfiteatro Astley's em Londres c. 1808 (Crédito: August Pugin e Thomas Rowlandson / Universidade de Harvard).

Um alfaiate alegremente vestido, interpretado por Astley, anunciaria que estava com pressa de voltar para Brentford para poder votar em uma eleição geral.

Ele atropelaria o seu cavalo que, no último momento, daria dois passos em frente, deixando Astley espalhado na serradura que revestia o anel.

O cavalo saía a trote enquanto Astley tentava correr atrás do animal - até que o cavalo ganhava velocidade e logo era o que perseguia Astley, para a grande alegria do público.

Depois de repetidos contratempos com o cavaleiro a montar no cavalo de forma errada, ou a cair, o cavalo e o cavaleiro iriam finalmente recompor-se e Astley iria revelar as suas brilhantes habilidades de equitação.

Um dia, um membro da audiência, aparentemente ele próprio um alfaiate, opôs-se ao que ele via como um insulto à sua profissão.

Foi-lhe oferecida a oportunidade de mostrar ao público que podia montar, mas não mais cedo foi montado do que Astley estalou os dedos - um sinal oculto para o cavalo cair aos joelhos da frente, lançando assim primeiro a desafortunada cabeça do alfaiate.

A multidão adorou, e esta interrupção "espontânea" do acto tornou-se uma característica regular.

O sussurro do cavalo que grita

Anfiteatro do circo de Astley. Gravura de Charles John Smith depois de William Capon, c. 1838 (Crédito: Victoria and Albert Museum).

Nenhum animal selvagem estava envolvido dentro do anel de Astley. Elefantes, tigres e leões não tinham nenhum papel a desempenhar no circo primitivo.

Para Astley, tratava-se de demonstrar a ligação entre o cavalo e o homem. Ele tinha uma forma única de treinar os cavalos com repetição seguida de recompensa, seguida de repetição e recompensa, uma e outra vez.

Qualquer perturbação no treinamento - por exemplo, se um tiro ou barulho alto fosse ouvido, então ele pararia a lição durante o resto do dia. Ele deve ter sido uma figura marcante - 1,80 m de altura, um sargento-maior corpulento de um homem, com uma voz mugindo.

Nascido em 1742 num fabricante de móveis em Newcastle, sob Lyme, esperava-se que ele seguisse os passos do seu pai, mas o jovem Astley queria aventura - e ele queria trabalhar com cavalos. Então, ele entrou para o exército.

Anúncio dos três últimos dias da temporada 1784 no Amphithéâtre Anglais em Paris (Crédito: Biblioteca Gallica Digital).

Lá ele aprendeu a treinar cavalos para a batalha e serviu com valentia e distinção na Guerra dos 7 Anos.

Não só captou as cores francesas em uma batalha, mas em outra resgatou um membro da família real britânica, cavalgando sozinho através das linhas inimigas para pegar o real, que tinha se tornado cercado na multidão e precisava ser arrastado de volta para a segurança a bordo do cavalo de Astley.

Astley era o "sussurrador de cavalos" da sua época, mas também era um diamante bruto e mal educado. Era, no entanto, extremamente popular - não só com o público em geral, que se aglomerava para o ver aos milhares, mas também com a realeza, que era assídua nas suas actuações de circo. Ele deleitou-se com o facto de estar a falar com o rei, Jorge III.

Fazer o espectáculo na estrada

Astley's Cirque Olympique em Paris, fundada em 1782 (Crédito: Jacques Alphonse Testard).

Com o tempo, Astley actuou nas arenas ao ar livre e construiu locais permanentes em Dublin, Paris e em Viena. 19 locais permanentes de circo foram estabelecidos na Europa.

Esta forma de entretenimento familiar foi desenvolvida por outros e rapidamente se espalhou pelos Estados Unidos, onde eles adicionaram o grande topo e introduziram animais selvagens e uma tenda separada contendo exposições de aberrações.

Mas, para Astley, continuou a ser uma demonstração de habilidades equestres. Infelizmente, nada resta de sua proeza - em grande parte porque ele sempre insistiu em construir em madeira e não em pedra, e assim seus anfiteatros continuaram queimando.

Ele era filho de um carpinteiro - e era com a madeira que ele se sentia confortável. Ele gostava da ideia de uma estrutura que pudesse ser desmontada e acariciada em todo o país, levando o espectáculo até ao povo.

Se ardeu, então, bem, ele apenas a montou e reconstruiu para a temporada seguinte.

Sob os holofotes do palco

Astley morreu em Paris em 27 de janeiro de 1814, mas seu legado - apesar de não receber o reconhecimento que merece - continua vivo até hoje em apresentações variadas.

Astley nos deu malabaristas, palhaços, acrobatas e animais "lendo a mente". Ele nos deu uma cavalaria brilhante; ele nos deu pirâmides humanas e danças de arame frouxo, e tudo isso podia ser desfrutado por jovens e velhos.

Placa na Cornwall Rd. Lambeth no 250º Aniversário da primeira actuação circense do mundo (Crédito: Chris Barltrop / CC).

Os seus espectáculos atravessaram todas as fronteiras sociais - era entretenimento de massas que estava disponível para todos.

Astley compartilha os holofotes com uma série de pessoas que são frequentemente negligenciadas quando consideramos quem foram os Grandes da era georgiana.

Tendemos a pensar na Revolução Industrial - os James Watt do mundo - mas havia muita gente que tinha um efeito igualmente dramático no nosso mundo. Astley era certamente um deles.

Mike Rendell escreveu 11 livros, todos sobre a Inglaterra georgiana. O seu interesse pelo período foi inspirado por uma fascinante cache de papéis deixada pelos seus antepassados do século XVIII. Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World é o seu quinto livro para Pen & Sword.