Na sequência da retirada de Roma da Grã-Bretanha em 410 d.C., a situação política era instável. Ninguém tinha realmente direito a nenhum pedaço de terra em particular. Por isso, a pessoa com o maior exército, ou mais precisamente, o maior grupo de homens combatentes foi capaz de segurar os maiores e mais desejáveis pedaços de terra.

Por volta de 650 d.C., uma colcha de retalhos esporádica de pequenos reinos tinha sido estabelecida por chefes fortes que, nesta altura, tinham tomado o nome de reis dos seus respectivos micro-reinos. Estes reinos, normalmente (e simplisticamente) chamados de heptarquia anglo-saxónica e muitas vezes descritos como sendo Bernicia, Deira, Lindsey, East Anglia, Mercia, Wessex e Kent, estavam longe de ser estáveis ou definidos.

Com o tempo, os reinos menores ou menos bem sucedidos foram absorvidos pelos outros, seja por agressão, mudança econômica ou por casamento até que um sistema mais simples fosse revelado. Em 829, apenas quatro reinos permaneceram: Northumbria, Mercia, East Anglia e Wessex. A Inglaterra foi finalmente unificada em 929 por Æthelstan - o primeiro rei de toda a Inglaterra - após a expulsão de Eric Bloodaxe, rei de Northumbria.

Mapa mostrando a heptarquia anglo-saxônica, incluindo os reinos de Northumbria, Mercia, Wessex e East Anglia.

1. Northumbria

Northumbria era uma região que se estendia através do pescoço do norte da Inglaterra e cobria grande parte da costa leste e partes do sul da Escócia. York moderna estava em sua fronteira mais ao sul e Edimburgo ao norte. Foi formada no século 7 sob Æthelfrith sobre a unificação de Bernicia e Deira, as partes norte e sul do reino, respectivamente.

No entanto, este não foi um processo tranquilo e as alianças matrimoniais entre as respectivas famílias reais ajudaram a manter a paz. O reino estava tradicionalmente em desacordo com Mércia. Ambos invadiram consistentemente as terras um do outro e, por vezes, lançaram invasões em larga escala, numa tentativa de se subjugarem um ao outro.

Durante o século IX, Northumbria ficou sob o domínio dos Vikings. O Grande Exército Pagão capturou York (Jórvík ) em 866 e esteve em grande parte sob controlo escandinavo durante os 100 anos seguintes.

2. Mércia

Mercia era um grande reino que cobria a maior parte do centro da Inglaterra. Suas fortunas flutuavam, uma vez que era limitado de todos os lados por rivais potencialmente hostis. Sem fronteiras marítimas ou costeiras para facilitar o comércio, Mercia ficou para trás em comparação com a prosperidade inicial de seus reinos vizinhos.

A fortuna de Mercia mudou consideravelmente sob o rei Æthelbald no século VIII, que começou a introduzir portagens em Londres. Estas provaram ser altamente lucrativas, e há provas de que foram concedidas isenções a certos grupos da sociedade, incluindo o clero, o que implica que elas foram suficientes para garantir o esforço de os evitar legalmente.

Com o crescimento da prosperidade de Mercia, Æthelbald lançou ataques contra Wessex e Northumbria e se envolveu cada vez mais na política mais ampla da Inglaterra anglo-saxônica, em vez de se fixar em sua própria área.

3. Wessex

Wessex era um país instável, mas fértil, que cobria a maior parte do sudoeste da Inglaterra moderna. Fazia fronteira com os reinos celtas da Cornualha a oeste, Mercia a norte e Kent a leste.

Apesar do poder crescente da sua vizinha Mércia, Wessex manteve em grande parte a independência. Sob o rei Egbert, no século VIII, Wessex expandiu o seu território, conquistando partes de Sussex, Surrey, Kent e Essex. Egbert também estabeleceu brevemente a soberania do rei de Northumbria.

O governante mais famoso de Wessex é Alfredo o Grande: ele defendeu com sucesso o reino contra a invasão viking e foi conhecido por suas tentativas de melhorar o sistema legal, a educação, os militares e a qualidade de vida de seu povo. Ele recebeu o epíteto 'o Grande' no século 16 e suas conquistas o fizeram ser lembrado como possivelmente o rei anglo-saxão mais famoso.

4. East Anglia

No início do século VII, o rei Rædwald foi batizado como cristão, e a área tem uma falta de nomes de povoados pagãos, sugerindo que foi uma das primeiras partes da Inglaterra a adotar o cristianismo em uma escala maior.

No entanto, no final do século VIII, tinha sido subjugado pelo mais poderoso Mercia. East Anglia recuperou brevemente a sua independência no século IX, mas foi utilizado como ponto de desembarque para o Grande Exército Pagão e rapidamente conquistado e estabelecido pelos Vikings dinamarqueses em meados do século IX, tornando-se parte da Danelaw.

Estes reinos sobreviveram durante muitos anos, embora as suas fronteiras estivessem frequentemente sujeitas a alterações. No final do século IX, toda a Grã-Bretanha anglo-saxónica enfrentou uma imensa convulsão sob a forma de invasores do norte, os Vikings. A sua invasão desencadearia uma série de acontecimentos notáveis que poriam fim aos reinos anglo-saxónicos separados e dariam origem a um único reino unidoAngle-Land.