Os cães eram companheiros dos humanos muito antes da história escrita, mas ser um guardião e um parceiro de caça é bem diferente de ser um animal de estimação. Na Idade Média eles não eram geralmente animais de estimação como são hoje, de fato não há registro da palavra "animal de estimação" antes do século 16.

No entanto, muitos donos de cães medievais não eram menos afectuosos e indulgentes com os seus cães do que os cães modernos.

Guardiães &iros caçadores

A maioria dos cães medievais tinha que trabalhar para viver e a sua vocação mais comum era como cães de guarda quer de casa quer de bens e gado. Nesta capacidade, os cães de caça eram também importantes, especialmente na cultura aristocrática, e aparecem de forma proeminente nas fontes que nos restam.

Uma caça com cães retratada no "Livre de la Chasse".

Ao contrário dos cães de guarda mestiça dos mercadores e pastores, a prática da criação de cães (talvez de origem romana) sobreviveu nos cães da aristocracia. Os antepassados de muitas raças de cães modernas são evidentes em fontes medievais, incluindo galgos, spaniels, poodles e mastiffs.

Os Greyhounds (um termo que ultrapassava uma série de cães de caça) eram especialmente considerados altamente conceituados e eram vistos como presentes adequados para príncipes. Os Greyhounds apareciam em histórias que mostravam a sua inteligência e bravura prodigiosas.

Uma pessoa foi até considerada santa por algum tempo depois de ter sido injustamente morta, embora a Igreja acabou por abolir a tradição e destruir o seu santuário.

Companheiros leais

A qualidade mais premiada de um cão medieval era a lealdade . elogiando a lealdade e inteligência de seus cães de caça do século 14 Gaston, Comte de Foix escreveu:

Eu falo com os meus cães como falaria com um homem... e eles me entendem e fazem o que eu desejo melhor do que qualquer homem da minha casa, mas não acho que qualquer outro homem possa obrigá-los a fazer o que eu faço.

Ilustração do Livro da Caça de Gaston de Foix.

Os senhores empregavam cães-rapazes, criados dedicados que estavam sempre com os cães. Os cães dormiam em canis especialmente construídos que eram recomendados para serem limpos diariamente e tinham fogueiras para mantê-los aquecidos.

Cães de colo medievais

A escritora medieval Christine de Pizan a trabalhar com o seu cão por perto.

Além de ajudar os caçadores, os cães eram também companheiros de estilos de vida mais sedentários. Os cães de colo já existiam na Roma antiga, mas no século XIII estavam novamente a tornar-se proeminentes entre as mulheres nobres.

O autor de Holinshead Chronicle do século XVI acusava os cães de serem "instrumentos de follie para brincar e dallie comal, em triplicar o tesouro do tempo, para retirar as mentes [das mulheres] dos exercícios mais louváveis".

Sem surpresas, esta reclamação não interessou muito aos amantes de cães e os cães de colo continuaram a ser um acessório do lar aristocrático.

Os cães na Igreja

Uma freira a agarrar o seu cão de colo num manuscrito iluminado.

Os cães eram também um acessório da igreja medieval e os monges e freiras desrespeitavam habitualmente regras que proibiam animais de estimação. Os seus cães não eram os únicos cães presentes na vida religiosa medieval e parece que não era raro os leigos trazerem os seus cães para a igreja. Os líderes da igreja não ficaram impressionados com tudo isto; no século XIV, o Arcebispo de York observou irritantemente que eles impediam o serviço edificultam a devoção das freiras".

Nada disto deve sugerir que os cães medievais tiveram vidas fáceis. Como os humanos da Idade Média, eles sofreram mortes prematuras por doenças ou violência e como os cães de hoje, alguns deles tiveram donos negligentes ou abusivos.

No entanto, há uma forte sugestão na arte e escrita medieval de que os donos de cães da Idade Média tinham uma ligação emocional com os seus animais muito semelhante à que temos com os nossos animais de estimação dos dias de hoje.