As grandes pragas que varreram a Europa na Idade Média são um dos fenômenos mais estranhos da história. Historiadores, cientistas e antropólogos ainda não sabem realmente o que realmente os causou, de onde vieram ou porque desapareceram de repente apenas para retornar alguns séculos depois. A única coisa certa é que eles tiveram um efeito profundo na história mundial.

A última (até hoje) destas grandes ondas de morte a atingir a Europa aconteceu na costa do sul da França, em Marselha, onde 100.000 pessoas morreram em apenas 2 anos.

Marselha - uma cidade preparada?

O povo de Marselha, a cidade rica e estrategicamente importante na costa do Mediterrâneo, sabia tudo sobre as pragas.

As epidemias tinham atingido a cidade em 1580 e novamente em 1650: em resposta, tinham estabelecido um conselho sanitário para manter boas condições de saúde na cidade. Embora a ligação entre higiene pessoal e contágio não fosse feita definitivamente por mais um século, as pessoas da Europa do século XVIII já tinham percebido que a sujeira e a miséria pareciam estar ligadas de alguma forma à peste.

Como cidade portuária, Marselha também tinha regularmente a bordo navios vindos de portos distantes que transportavam novas doenças. Numa tentativa de combater isso, eles implementaram um sistema de três camadas, surpreendentemente sofisticado, para colocar em quarentena todos os navios que chegavam ao porto, o que envolveu a busca dos diários de bordo do capitão e notas detalhadas de todos os portos mundiais onde havia sido relatada a atividade da peste.

Dado estes passos, que normalmente eram severamente aplicados, o facto de mais de metade da população de Marselha ter morrido nesta terrível praga final é ainda mais chocante.

Globalização e doença

No início do século XVIII, a França era uma potência internacional, e Marselha tinha-se enriquecido com o monopólio de todo o seu lucrativo comércio com o Oriente Próximo.

Em 25 de Maio de 1720, um navio chamado Grand-Sainte-Antoine Chegou de Sidon, no Líbano, carregando uma preciosa carga de seda e algodão. Não havia nada de anormal nisso mesmo: no entanto, o navio tinha atracado no Chipre em rota, onde um surto de peste tinha sido relatado.

Tendo já sido recusado o porto em Livorno, o navio foi colocado numa baía de quarentena fora das docas da cidade, enquanto os ocupantes começaram a morrer. A primeira vítima foi um passageiro turco, que infectou o cirurgião do navio, e depois alguns membros da tripulação.

No entanto, a nova riqueza e poder de Marselha tinha tornado os comerciantes da cidade gananciosos, e eles estavam desesperados para que a carga do navio chegasse a tempo à feira de giro de dinheiro em Beaucaire.

Como resultado, as autoridades sensatas da cidade e o conselho sanitário foram pressionados contra suas vontades para levantar o estado de quarentena no navio, e sua tripulação e carga foram autorizados a entrar no porto.

Em poucos dias, sinais da peste foram aparecendo na cidade, que na época tinha uma população de 90.000 habitantes. Embora a medicina tivesse surgido a partir da idade da Peste Negra nos anos 1340, os médicos eram tão impotentes para impedir o seu progresso como o eram na época. A natureza do contágio e da infecção não era compreendida, nem havia tratamentos disponíveis.

A peste chega

Rapidamente, a cidade foi completamente dominada pelo número absoluto de mortos, e a infra-estrutura desmoronou completamente, deixando pilhas de cadáveres apodrecidos e doentes deitados abertamente nas ruas quentes.

Uma descrição do hotel de ville em Marselha durante a epidemia de 1720 por Michel Serre.

Crédito de Imagem: Domínio Público.

O parlamento local em Aix estava ciente destes acontecimentos horríveis e foi forçado a tomar a abordagem extremamente drástica de ameaçar qualquer um que tentasse sair de Marselha ou mesmo comunicar com as cidades próximas com a pena de morte.

Para reforçar ainda mais, foi erguido um muro de dois metros chamado "la mur de la peste" por toda a cidade, com postes fortemente vigiados a intervalos regulares.

A peste espalhou-se rapidamente pelo resto da Provença e devastou as cidades locais de Aix Toulon e Arles antes de finalmente se extinguir em 1722. A região teve uma taxa de mortalidade geral de cerca de

Nos dois anos entre maio de 1720 e maio de 1722, 100.000 pessoas morreram de peste, incluindo 50.000 em Marselha. Sua população não se recuperaria até 1765, mas evitou o destino de algumas cidades de peste que desapareceram por causa de uma renovada expansão do comércio, desta vez com as Índias Ocidentais e a América Latina.

O governo francês também pagou por uma segurança portuária ainda maior após esses eventos, e não houve mais escorregões na segurança portuária.

Além disso, tem havido evidências de autópsias de estilo moderno sobre os mortos encontradas em alguns dos fossos da peste em torno de Marselha, a primeira conhecida a ter ocorrido.

Talvez os novos conhecimentos adquiridos durante a peste de Marselha tenham ajudado a garantir que nenhuma epidemia de peste bubónica deste tipo tenha acontecido na Europa desde então.