Enquanto a Roma antiga é talvez mais famosa pelos seus imperadores frequentemente despóticos e flamboyant, para a maioria do seu passado clássico Roma não funcionava como um império, mas sim como uma república.

À medida que a influência de Roma se espalhava pelo Mediterrâneo, a rede de províncias espalhadas era governada por uma ladainha de burocratas e funcionários. A posse de cargos públicos era um símbolo de status e autoridade, e as fileiras dos administradores de Roma estavam cheias de aspirantes a nobres, ou patrícios.

No topo desta hierarquia existia o cargo de cônsul - as figuras mais influentes e poderosas dentro da República Romana. De 509 a 27 AC, quando Augusto se tornou o primeiro verdadeiro Imperador Romano, os cônsules governaram Roma durante alguns dos seus anos mais formativos. Mas quem eram estes homens, e como governavam eles?

Dois a dois

Os cônsules eram eleitos pelo órgão cidadão e sempre governados em pares, com cada cônsul com poder de veto sobre as decisões do outro. Os dois homens teriam autoridade executiva total sobre a administração de Roma e suas províncias, exercendo o cargo por um ano inteiro antes de ambos serem substituídos.

Em tempos de paz, um cônsul serviria como o mais alto magistrado, árbitro e legislador dentro da sociedade romana. Eles tinham autoridade para convocar o Senado romano - a câmara principal do governo - e serviam como diplomatas supremos da república, muitas vezes encontrando-se com embaixadores e emissários estrangeiros.

Em tempo de guerra, os cônsules também deveriam liderar os militares de Roma no terreno. Com efeito, os dois cônsules estavam, portanto, frequentemente entre os generais mais graduados de Roma e estavam frequentemente na linha da frente do conflito.

Se um cônsul morresse durante o seu mandato, o que não era raro tendo em conta os seus compromissos militares, seria eleito um substituto para assistir ao termo do falecido. Anos também eram conhecidos pelos nomes dos dois cônsules que tinham servido durante esse período.

Um sistema baseado em classes

Especialmente durante os primeiros anos da República Romana, a reserva de homens da qual os cônsules seriam escolhidos era relativamente limitada. Esperava-se que os candidatos ao cargo já tivessem subido alto dentro do serviço público romano, e que viessem de famílias patrícias estabelecidas.

Homens comuns, conhecidos como plebeus, foram inicialmente proibidos de procurar emprego como cônsul. Em 367 a.C., os plebeus foram finalmente autorizados a se apresentarem como candidatos e em 366 Lucius Sextus foi eleito como o primeiro cônsul a vir de uma família plebéia.

Excepções às regras

Por vezes, os dois cônsules eram substituídos nas suas responsabilidades por autoridades superiores, especialmente em momentos de extrema necessidade ou perigo, sobretudo sob a forma de ditador - uma única figura escolhida pelos cônsules para governar por um período de seis meses em tempos de crise.

Os candidatos ao cargo de ditador foram apresentados pelo Senado e durante a estréia de um ditador, os cônsules foram obrigados a seguir sua liderança.

Enquanto os cônsules serviram apenas por um ano e, em princípio, só deveriam concorrer à reeleição após um intervalo de dez anos, isso era freqüentemente ignorado. O reformador militar Gaius Marius serviu um total de sete mandatos como cônsul, incluindo cinco consecutivos de 104 a 100 AC.

Gaius Marius cumpriu sete mandatos como cônsul, o mais importante da história romana. Crédito: Carole Raddato

Uma vida inteira de serviço

Atingir o posto de cônsul foi naturalmente o auge da carreira de um político romano e foi visto como o passo final na cursus honorem ou "curso dos cargos", que serviu como hierarquia do serviço político romano.

Os limites de idade impostos a vários escritórios ao longo do cursus honorem ditava que um patrício tinha de ter pelo menos 40 anos para ser elegível para o consulado, enquanto os plebeus precisavam de ter 42 anos. Os políticos mais ambiciosos e capazes procurariam ser escolhidos como cônsules assim que tivessem idade, conhecidos como servindo comentário suo - "no ano dele".

O estadista, filósofo e orador romano Cícero serviu como cônsul na primeira oportunidade, além de vir de origem plebéia. Crédito: NJ Spicer

Após um ano de mandato completo, o serviço dos cônsules para a República Romana não terminou. Em vez disso, esperava-se que servissem como procônsules - governadores responsáveis pela administração de uma das muitas províncias estrangeiras de Roma.

Estes homens deveriam servir entre um e cinco anos e tinham autoridade suprema dentro da sua própria província.

Despojado do poder

Com a ascensão do Império Romano, os cônsules foram despojados de grande parte do seu poder. Enquanto os imperadores de Roma não aboliram o cargo de cônsul, este tornou-se um cargo em grande parte cerimonial, cada vez mais vulnerável à corrupção e ao uso indevido.

Com o tempo a convenção veio a ditar que o imperador governante ocuparia uma das duas posições consulares, com a outra mantendo apenas autoridade administrativa nominal.

Os cônsules continuaram a ser nomeados mesmo depois do colapso do Império Romano Ocidental, com o Papa assumindo o direito de conceder o título de honorífico. No entanto, os dias dos cônsules como arquitectos do destino de Roma já tinham terminado há muito tempo.

Imagem de cabeçalho: o Fórum Romano. Crédito: Carla Tavares / Commons