No final do século II e início do século III d.C., Roma estava repleta de instabilidade política, incluindo os assassinatos de vários imperadores, o que contrastava com a época de Pax Romana o período de prosperidade e estabilidade política que tinha definido os anteriores cerca de 200 anos.

No século III, o Império Romano já tinha vivido períodos caóticos de liderança. O Ano dos Quatro Imperadores em 69 d.C., após a morte de Nero por suicídio, era apenas um sabor do que estava por vir, e a instabilidade que se seguiu ao assassinato do brutal e impotente Commodus significou que o ano 192 d.C. viu um total de cinco imperadores governarem Roma.

Maximinus Thrax dá o pontapé de saída à crise

Em 238 d.C. o cargo de imperador seria o seu mais instável da história. Conhecido como o Ano dos Seis Imperadores, começou durante o curto reinado de Maximinus Thrax, que governava desde 235. O reinado de Thrax é considerado por muitos estudiosos como o início da Crise do 3º século (235-84 d.C.), durante a qual o Império foi assolado por invasões, pragas, guerras civis e dificuldades económicas.

O ódio era mútuo, e o Imperador punia duramente qualquer conspirador, em grande parte apoiante do seu antecessor, Severus Alexandre, que foi morto pelos seus próprios soldados rebeldes.

O breve e imprudente reinado de Gordian e Gordian II

Gordian I em uma moeda.

Uma revolta contra funcionários corruptos da província de África estimulou os proprietários locais a proclamar o velho governador provincial e seu filho como co-emperadores. O Senado apoiou a reivindicação, fazendo com que Maximinus Thrax marchasse sobre Roma. Enquanto isso, as forças do governador de Numídia entraram em Cartago em apoio a Maximinus, derrotando facilmente os Gordianos.

O mais novo foi morto em batalha e o mais velho cometeu suicídio por enforcamento.

Pupienus, Balbinus e Gordian III tentam arrumar

Temendo a ira de Máximo no seu regresso a Roma, o Senado não pôde voltar atrás na sua rebelião. Elegeu dois dos seus próprios membros para o trono: Pupienus e Balbinus. Os habitantes plebeus de Roma, que preferiam um dos seus a governar em vez de um par de patrícios de classe alta, mostraram o seu desagrado com tumultos e atirar paus e pedras aos novos imperadores.

A fim de apaziguar as massas descontentes, Pupienus e Balbinus declararam o neto de 13 anos do mais velho Górdio, Marcus Antonius Gordianus Pius, como César.

A marcha de Maximus sobre Roma não correu como planejado. Seus soldados sofreram com a fome e a doença durante o cerco e depois acabaram se voltando contra ele, matando-o junto com seus principais ministros e seu filho Maximus, que tinha sido feito imperador de débito. Os soldados carregaram as cabeças cortadas do pai e do filho para Roma, significando seu apoio a Pupienus e Balbinus como co-emperadores, pelos quais foram perdoados.

O popular menino imperador Gordian III, crédito: Ancienne coleção Borghèse; aquisição, 1807 / Borghese Collection; compra, 1807.

Quando Pupienius e Balbinus voltaram a Roma, encontraram a cidade novamente no caos. Conseguiram acalmá-la, embora temporariamente. Pouco tempo depois, enquanto discutiam sobre quem atacar numa enorme campanha militar planeada, os Imperadores foram apreendidos pela Guarda Pretoriana, despidos, arrastados pelas ruas, torturados e mortos.

Naquele dia Marcus Antonius Gordianus Pius, ou Gordian III, foi proclamado Imperador único. Ele governou de 239 a 244, em grande parte como uma figura de proa controlada por seus conselheiros, particularmente o chefe da Guarda Pretoriana, Timesitheus, que também era seu sogro. Gordian III morreu de causas desconhecidas enquanto fazia campanha no Oriente Médio.