A "descoberta" da América pelos europeus em 1492 deu início a uma era de descobertas que duraria até o início do século 20. Homens (e mulheres) correram para explorar cada centímetro do globo, competindo uns com os outros para navegar mais longe do que nunca para o desconhecido, mapeando o mundo com mais detalhes.

A chamada "era heróica da exploração antártica" começou no final do século XIX e terminou por volta do final da Primeira Guerra Mundial: 17 expedições diferentes de 10 países diferentes lançaram expedições antárticas com diferentes objetivos e diferentes níveis de sucesso.

Mas exactamente o que estava por detrás desta viagem final para alcançar os limites mais distantes do hemisfério sul?

Exploração

O precursor da era heróica da exploração, frequentemente referida como simplesmente a "era da exploração", culminou nos séculos XVII e XVIII. Viu homens como o Capitão Cook mapearem grande parte do Hemisfério Sul, trazendo as suas descobertas de volta à Europa e mudando a compreensão dos europeus sobre a geografia global.

Uma aproximação de 1651 do Pólo Sul em um mapa.

A existência do Pólo Norte era conhecida há muito tempo, mas Cook foi o primeiro europeu a navegar para o Círculo Antárctico e a hipótese de que deve haver uma enorme massa de gelo em algum lugar no extremo sul da Terra.

No início do século XIX, havia um interesse crescente em explorar o Pólo Sul, sobretudo para fins económicos, uma vez que os vedantes e baleeiros esperavam ter acesso a uma nova população, anteriormente inexplorada.

Contudo, os mares gelados e a falta de sucesso significaram que muitos perderam o interesse em chegar ao Pólo Sul, em vez disso virando seus interesses para o norte, tentando descobrir uma Passagem do Noroeste e mapear a calota polar. Após vários fracassos nessa frente, lentamente a atenção começou a ser reorientada para a Antártida: expedições partem do início da década de 1890, e os britânicos (juntamente com a Austráliae Nova Zelândia) foram pioneiras em muitas dessas expedições.

Sucesso antárctico?

No final da década de 1890, a Antártida havia capturado a imaginação do público: a corrida estava prestes a descobrir este enorme continente. Nas duas décadas seguintes, expedições competiram para estabelecer o novo recorde de torná-lo a mais distante do sul, com o objetivo final de ser o primeiro a alcançar o próprio Pólo Sul.

O Antártico foi um navio a vapor construído em Drammen, Noruega, em 1871. Ela foi utilizada em várias expedições de pesquisa à região do Ártico e à Antártica até 1898-1903. Em 1895 foi feito o primeiro desembarque confirmado no continente da Antártica a partir deste navio.

Crédito de Imagem: Domínio Público

Em 1907, Shackleton's Nimrod A expedição tornou-se a primeira a chegar ao Pólo Magnético Sul, e em 1911, Roald Amundsen tornou-se o primeiro homem a chegar ao próprio Pólo Sul, 6 semanas à frente de Robert Scott, seu concorrente. No entanto, a descoberta do pólo não foi o fim da exploração antártica: a compreensão da geografia do continente, incluindo a sua travessia, mapeamento e gravação, ainda era vista como importante, ehouve várias expedições subsequentes para fazer exatamente isso.

Cheio de perigo

A tecnologia no início do século XX estava longe do que é hoje. A exploração polar estava repleta de perigos, sobretudo devido à geada, cegueira da neve, fendas e mares gelados. A desnutrição e a fome também podiam começar a instalar-se: enquanto o escorbuto (uma doença causada por uma deficiência em vitamina C) tinha sido identificado e compreendido, muitos exploradores polares pereceram de beriberi (uma deficiência em vitaminas) efome.

O equipamento era algo rudimentar: os homens copiavam técnicas inuítes, usando peles e peles de animais como focas e renas para protegê-los do pior do frio, mas quando molhados eram extremamente pesados e desconfortáveis. A lona era usada para manter o vento e a água fora, mas também era extremamente pesada.

O explorador norueguês Roald Amundsen viu sucesso em expedições polares em parte devido ao uso de cães para puxar trenós: as equipes britânicas muitas vezes preferiram contar apenas com a mão-de-obra, o que as atrasou e dificultou a vida. A fracassada expedição antártica de Scott de 1910-1913, por exemplo, planejou cobrir 1.800 milhas em 4 meses, o que se decompõe em cerca de 15 milhas por dia em terreno implacável.daqueles que partiram para estas expedições sabiam que podiam muito bem não chegar a casa.

Roald Amundsen, 1925

Crédito da Imagem: Preus Museum Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Uma era heróica?

A exploração da Antártida estava repleta de perigos. Desde glaciares e fendas até navios que ficavam presos no gelo e tempestades polares, essas viagens eram perigosas e potencialmente mortais. Os exploradores normalmente não tinham nenhum método de comunicação com o mundo exterior e usavam equipamentos raramente adequados ao clima antártico. Como tal, essas expedições - e aqueles que embarcaram nelas - têm frequentementefoi descrito como "heróico".

Mas nem todos concordam com essa avaliação. Muitos contemporâneos da era heróica da exploração citaram a imprudência dessas expedições, e os historiadores têm debatido os méritos de seus esforços. De qualquer forma, sejam heróicos ou tolos, os exploradores polares do século 20, sem dúvida, conseguiram algumas proezas notáveis de sobrevivência e resistência.

Nos últimos anos, as pessoas têm tentado recriar algumas das mais famosas expedições antárticas, e mesmo com o benefício da visão a posteriori e das tecnologias modernas, muitas vezes têm lutado para completar as mesmas viagens que estes homens fizeram.

Leia mais sobre a descoberta do Endurance. Explore a história de Shackleton e a Era da Exploração. Visite o site oficial do Endurance22.