Graças à sua corcunda característica, o "jumbo jet" 747 da Boeing é a aeronave mais reconhecida do mundo. Desde o seu primeiro voo, em 22 de Janeiro de 1970, transportou o equivalente a 80% da população mundial.

A ascensão das companhias aéreas comerciais

Nos anos 60, as viagens aéreas estavam em alta. Graças à queda dos preços dos bilhetes, mais pessoas do que nunca puderam levar para os céus. A Boeing começou a criar o maior avião comercial de sempre, para aproveitar o mercado em crescimento.

Na mesma altura, a Boeing ganhou um contrato governamental para a construção do primeiro avião de transporte supersónico. Se este se tivesse tornado realidade, o Boeing 2707 teria viajado a três vezes a velocidade do som, transportando 300 passageiros (o Concorde transportou 100 passageiros a duas vezes a velocidade do som).

O presidente da Braniff International Airways, Charles Edmund Beard, admira os modelos do avião de transporte Supersonic Aircraft dos EUA, o Boeing 2707.

Este novo e emocionante projeto foi uma grande dor de cabeça para o 747. Joseph Stutter, engenheiro-chefe do 747, lutou para manter o financiamento e apoio para sua equipe de 4.500 pessoas.

Porque é que o Boeing tem a sua corcunda distinta

O projecto supersónico acabou por ser eliminado mas não antes de ter um impacto significativo no design do 747. Na altura, a Pan Am era um dos melhores clientes da Boeing e o fundador da companhia aérea, Juan Trippe, tinha uma grande influência. Ele estava convencido de que o transporte supersónico de passageiros era o futuro e que aviões como o 747 acabariam por ser utilizados como cargueiros.

Um Boeing747 no Aeroporto Internacional de Narita em 2004.

Como resultado, os designers montaram o convés de vôo no topo do convés de passageiros, a fim de permitir um nariz articulado para o carregamento da carga. O aumento da largura da fuselagem também facilitou o carregamento da carga e, em uma configuração de passageiros, tornou a cabine mais confortável. Os projetos iniciais para o convés superior produziram muito arrasto, de modo que a forma foi ampliada e refinada em forma de lágrima.

Mas o que fazer com este espaço adicional? Trippe convenceu a Boeing a usar o espaço atrás do cockpit como bar e lounge. Ele foi inspirado pelo Stratocruiser Boeing 377 dos anos 40 que apresentava um lounge no convés inferior. No entanto, a maioria das companhias aéreas converteu mais tarde o espaço de volta em lugares extra.

O desenho final do 747 veio em três configurações: todos os passageiros, toda a carga ou uma versão conversível passageiros/carga. Era monumental em tamanho, tão alto quanto um edifício de seis andares. Mas também era rápido, movido por novos e inovadores motores Pratt e Whitney JT9D, cuja eficiência de combustível reduziu os preços dos bilhetes e abriu as viagens aéreas a milhões de novos passageiros.

Boeing 747 leva para os céus

A Pan Am foi a primeira companhia aérea a receber a nova aeronave, comprando 25 por um custo total de 187 milhões de dólares. O seu primeiro voo comercial foi planeado para 21 de Janeiro de 1970, mas um motor sobreaquecido atrasou a partida até 22 de Setembro. Nos seis meses seguintes ao seu lançamento, o 747 tinha transportado quase um milhão de passageiros.

Um Qantas Boeing 747-400 aterrissando no aeroporto Heathrow de Londres, Inglaterra.

Mas que futuro para o 747 no mercado atual de viagens aéreas? Melhorias no design dos motores e custos de combustível mais altos significam que as companhias aéreas estão favorecendo cada vez mais os projetos bimotores em vez dos quatro motores do 747. A British Airways, Air New Zealand e Cathay Pacific estão todos substituindo seus 747 por tipos mais econômicos.

Tendo passado a melhor parte de quarenta anos como a "Rainha dos Céus", parece cada vez mais provável que os 747 sejam destronados em breve para sempre.