Os desembarques do Dia D de 6 de Junho de 1944 foram o maior desembarque anfíbio da história da guerra - e tinham exigido planeamento e ensaios em grande escala. De 22-30 de Abril de 1944, os Aliados lançaram o Exercício Tigre. O objectivo era um desembarque de assalto coreografado de perto, mas o resultado foi um desastre, com a morte de 946 militares americanos.

O que correu tão mal, e porque é que o incidente permaneceu em grande parte em segredo durante décadas?

Porquê Slapton Sands?

Em novembro de 1943, o Gabinete de Guerra ordenou a evacuação dos vilarejos ao redor de Slapton Sands (30.000 acres e 3.000 residentes locais). Selecionado por sua semelhança com a área entre Pouppeville e La Madeleine no norte da França - codinome praia de Utah - o governo britânico então montou um campo de treinamento para ser usado pela Força Americana "U", encarregada de desembarcar em Utah.

Slapton Sands in Devon - site de Exercício Tigre

Crédito da imagem: Shutterstock

Exercício Tigre começa

30.000 tropas americanas participaram, cobrindo todos os aspectos da invasão. Embarcações de desembarque foram destacadas ao longo da costa, incluindo 9 navios de desembarque para tanques (LSTs, apelidados de "Grandes Alvos Lentos" pelos soldados) - com a área protegida pela Marinha Real, que também monitorou a área de Cherbourg, onde a ameaça do E-boat alemão estava baseada.

Na noite de 26 de Abril, a primeira vaga de tropas de assalto partiu para simular a travessia do Canal da Mancha, viajando pela Baía de Lyme para chegar a Slapton ao amanhecer do dia 27 de Abril.

Fogo amigo

A hora estava marcada para as 07:30. O exercício era vital, e assim concebido para ser o mais realista possível - incluindo o uso de munições vivas para aclimatar os soldados aos bombardeamentos navais 50 minutos antes do desembarque. Durante o desembarque, as munições vivas deviam ser disparadas sobre as cabeças das tropas que chegavam, por forças em terra, para as endurecer para condições reais de batalha.

No entanto, vários dos navios de desembarque naquela manhã foram atrasados, levando o Almirante americano Don P. Moon a decidir adiar H hora por uma hora até as 08:30. Tragicamente algumas embarcações de desembarque não receberam a notícia da mudança, desembarcando na hora originalmente programada. Consequentemente, a segunda onda ficou sob fogo ao vivo.

Ataque por E-boats alemães

Além disso, na madrugada de 28 de Abril, o comboio T-4 foi atacado por barcos electrónicos alemães na Baía de Lyme, que tinham conseguido evitar a detecção.

Dos dois navios designados para proteger o comboio, apenas um (HMS Azalea) tinha estado presente. O segundo (HMS Scimitar), tinha estado numa colisão mais cedo com um LST e tinha deixado o comboio para reparações. Este não era conhecido pelos americanos como os seus LSTs e quartéis-generais navais britânicos operavam em diferentes frequências de rádio. O HMS Saladin tinha sido enviado como substituto, mas não chegou a tempo.

Um E-boat alemão semelhante aos que atacaram o comboio durante o Exercício Tigre (retratado aqui arvorando a bandeira branca, depois de se renderem na base das forças costeiras HMS Beehive, Felixstowe, Maio de 1945)

Crédito da Imagem: Fotografia A 28558 das colecções dos Museus da Guerra Imperial / Domínio Público

As consequências

No total, 946 militares dos EUA (551 Exército, 198 Marinha) foram mortos durante o Exercício Tigre. Muitos se afogaram ou morreram de hipotermia no mar frio enquanto aguardavam o resgate. Uma grande parte não tinha sido mostrada como usar o cinto de segurança corretamente, o que significava que o peso de suas matilhas de combate os virava de cabeça para baixo, arrastando a cabeça para debaixo d'água e afogando-os.

Eisenhower ficou furioso - não só com a tragédia, mas também com o facto de o comboio ter navegado em linha recta e de haver agora reservas reduzidas de LSTs - para não falar dos acontecimentos que agora indicavam aos Alemães que os Aliados estavam quase prontos para invadir. 10 oficiais americanos com conhecimento dos planos do Dia D estavam desaparecidos. Preocupados que pudessem ter comprometido a invasão se tivessemcapturados vivos, a invasão foi quase cancelada até que todos os seus corpos fossem encontrados.

Sabendo apenas que estavam a decorrer exercícios em Slapton, os alemães interessaram-se e podem ter contribuído para a insistência de Hitler, em Maio, em reforçar a Normandia. As baterias Shore ao redor do porto de Salcombe tinham avistado pequenas embarcações não identificadas, informando que os barcos S alemães estavam a bisbilhotar os destroços para obter informações. Foram dadas ordens para não disparar para evitar revelar as posições Aliadas, revelando que o porto estavadefendido.

Encobrir?

A preocupação com potenciais vazamentos logo antes da iminente invasão real da Normandia significou que a verdadeira história do incidente permaneceu sob o mais estrito sigilo.

Apenas nominalmente relatado depois, pouca informação está contida nas histórias oficiais sobre a tragédia. Em vez de um encobrimento, alguns pensam que o evento foi apenas "convenientemente esquecido". As estatísticas de baixas do Exercício Tigre só foram divulgadas em Agosto de 1944, juntamente com as baixas reais do Dia D, e os debates continuam sobre a sua fiabilidade. Um comunicado de imprensa passou em grande parte despercebido à luz deos eventos maiores que ocorreram na altura.

Foi apenas em 1974 que o Exercício Tigre atraiu maior reconhecimento quando o residente de Devon Ken Small descobriu um tanque submerso do 70º Batalhão de Tanques. Ken comprou os direitos sobre o tanque ao governo dos EUA e o levantou em 1984 - ele agora se apresenta como um memorial ao incidente.

Slapton Sands, Devon no Memorial Torcross para os Soldados Aliados mortos durante o Exercício Tigre.

O tanque Sherman M4A1 foi levantado do fundo do mar em 1984.

Crédito de Imagem: Domínio Público

Implicações para o Dia D

Como resultado do Exercício Tigre, as frequências de rádio foram padronizadas, as tropas de aterragem receberam melhor treino de salvamento, e foram feitos planos para as pequenas embarcações apanharem sobreviventes flutuantes no próprio Dia D.

Ironicamente a perda de vidas devido ao Exercício Tigre foi maior do que durante a invasão real da Normandia. Apesar da tragédia, as lições aprendidas sem dúvida salvaram inúmeras vidas no Dia D, facilitando o ponto de viragem para a eventual vitória Aliada.