Poucas batalhas na história foram mais caras que a Batalha de Verdun (21 de Fevereiro - 18 de Dezembro de 1916), uma das batalhas mais sangrentas da Primeira Guerra Mundial. A desafiante defesa francesa da fortaleza estrategicamente vital e simbólica à custa de uma extraordinária quantidade de vida humana, levou Verdun a tornar-se uma das memórias mais típicas da Grande Guerra Francesa.

Patriotismo, bravura e sofrimento inimaginável - a Batalha de Verdun simboliza tudo isso na consciência francesa. Aqui estão dez fatos sobre a batalha.

1. o ataque alemão foi concebido por Erich von Falkenhayn

O chefe do Estado-Maior General alemão, Falkenhayn, estava confiante de que 1916 seria um ano de avanço para as forças alemãs na Frente Ocidental. Ele acreditava que a chave para isso era lançar uma ofensiva concentrada contra os franceses.

Aos olhos de Falkenhayn, o exército francês era a força aliada mais fraca da Frente Ocidental: afinal de contas tinham sofrido baixas horríveis durante os dois primeiros anos da guerra (quase três milhões) e a nação estava perto do ponto de ruptura.

Falkenhayn teve assim a ideia de atacar uma localização estratégica chave do sector francês na linha: o Saliente Verdun.

2. Verdun foi fortemente defendido

Rodeada por inúmeros fortes de armas pesadas, Verdun era uma cidade fortaleza e um elo vital no setor francês da Frente Ocidental. Para os franceses, Verdun era seu tesouro nacional, algo que Falkenhayn conhecia muito bem.

Um mapa de Verdun e do campo de batalha.

3. sua principal defesa foi Fort Douaumont.

Tendo sido concluído apenas recentemente em 1913, Douaumont dominou a aproximação norte a Verdun. Foi fortemente defendido com numerosos ninhos de metralhadoras protegidas em caixas de comprimidos de aço.

4. O primeiro tiro foi disparado em 21 de Fevereiro de 1916.

Veio de uma arma naval alemã de longa distância e danificou a Catedral de Verdun, bem no centro da cidade. Seguiu-se uma enorme barragem das defesas frontais de Verdun infligindo enormes baixas. De cada cinco soldados franceses que tinham sido posicionados na linha da frente, apenas um sobreviveu incólume.

5. os primeiros lança-chamas foram usados em Verdun

Dobrado o Flammenwer, foram transportados por tropas alemãs especialmente treinadas que também carregavam numerosas granadas. O lança-chamas nunca tinha sido usado no campo de batalha antes, mas provou ser devastadoramente eficaz.

Uma Wehrmacht flammenwafer (lança-chamas) em ação. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

6. Douaumont caiu para os alemães em 25 de Fevereiro

O maior e mais poderoso forte do sistema Verdun caiu sem que um tiro fosse disparado, em parte devido à audácia alemã, mas em parte também porque os franceses tinham retirado quase todos os defensores do forte. Para os franceses foi um grande golpe, para os alemães foi um grande sucesso.

7. A defesa Verdun foi entregue a Philippe Pétain à meia-noite do mesmo dia

Após estes desastrosos contratempos iniciais, o comando da defesa de Verdun foi entregue a Philippe Pétain, que passou a reformar e a melhorar muito as defesas francesas em Verdun - talvez o mais importante, melhorando as linhas de abastecimento de e para Verdun que eram cruciais para a manutenção da defesa francesa. Mais tarde ficou conhecido como "O Leão de Verdun".

Philippe Pétain.

O início da batalha do Somme ajudou muito a defesa francesa em Verdun.

Quando a Ofensiva de Somme começou, em 1 de julho de 1916, os alemães foram forçados a transferir um grande número de homens do setor de Verdun para o Somme para combater o assalto de língua britânica. Contrariamente, a maior parte do exército francês permaneceu defendendo Verdun.

A necessidade de desviar as tropas alemãs para o Somme significou que o dia 1 de julho marcou o fim oficial da ofensiva de Falkenhayn em Verdun, mas a batalha continuou.

9. Douaumont foi recapturado em 24 de Outubro

Nove meses depois de a defesa mais formidável de Verdun ter caído em mãos alemãs, as forças francesas invadiram com sucesso o Douaumont após um bombardeamento maciço de dois dias.

Um quadro mostrando as forças francesas retomam Douaument.

10. Foi a batalha mais longa da Primeira Guerra Mundial.

A Batalha de Verdun foi a maior batalha de atrito que o mundo já tinha visto, durando dez meses.

A cavalaria francesa descansa a caminho de Verdun.

11. Houve quase 1 milhão de baixas...

Os registos oficiais indicam que a França perdeu 162.440 homens mortos ou desaparecidos e 216.337 feridos, num total de 378.777 mortos. Alguns argumentam agora, no entanto, que estes números são uma subestimação e que a França realmente sofreu mais de 500.000 mortos no total.

Os alemães, entretanto, sofreram pouco mais de 400.000 baixas.